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Les débutsLes Pogues furent fondés à Londres en 1982 sous le nom Pogue Mahone. Ce nom était une transcription à l'anglaise de l'expression irlandaise póg mo thóin, qui signifie «embrasse mon cul». Shane MacGowan (chant), Jim Fearnley (accordéon), et Spider Stacy (flute irlandaise)étaient les membres originaux des Pogues, à l'époque où ils faisaientla manche dans les rues de Londres. Dès cette époque, ils ajoutèrent àleur groupe Jeremy Finer (guitare, banjo), Cait O'Riordan (guitare basse) et Andrew Ranken (percussions & harmonica).Le groupe développa rapidement une réputation, commença à développerdes morceaux originaux, et finit par faire l'ouverture des Clash lorsde leur tournée de 1984.Ils durent raccourcir leur nom pour devenir «The Pogues», parce quele juron dans leur nom les faisait refuser par certaines radios, etsortirent leur premier album, Red Roses for Me ("Des roses rouges pour moi") en 1985.
Phil Chevron (guitare) se joignit au groupe peu après. Ensuite, avec l'aide d'Elvis Costello, le parrain du punk et de la new wave, ils enregistrèrent leur second disque Rum Sodomy & the Lash («Rhum, sodomie et fouet») en 1985. (Le titre de l'album est un clin d'œil à une citation attribuée à Winston Churchill, dans laquelle il critiquait les traditions de la marine britannique.) La couverture de l'album est un clin d'œil au tableau Le Radeau de la Méduse; les membres du groupe posaient en uniforme de la Royal Navy au dos de la pochette. Alors que le premier album était surtout centré sur des chansons traditionnelles, Shane MacGowandéveloppa ses talents d'auteur avec ce disque, qui présente quelqueschansons à texte remarquablement poétiques. Leur reprise de The Band Played Waltzing Matilda est devenue encore plus populaire que l'original d'Eric Bogle. Le succès international viendra avec une reprise de Ewan MacColl Dirty Old Town.
Le groupe n'a pas réussi à profiter de la lancée créée par le succèscommercial et artistique de leur deuxième album. Ils commencèrent parrefuser d'enregistrer un autre album (en proposant à la place le EP Poguetry in Motion,qu'on pourrait traduire par «Poguésie en marche». O'Riordan épousaCostello et quitta le groupe, pour être remplacée par le bassisteDarryl Hunt. Ils ajoutèrent un multi-instrumentaliste en la personne deTerry Woods, ancien membre de Steeleye Span.C'est à cette période en particulier que la façon de vivre de plus enplus erratique du chanteur, auteur principal et meneur spirituel dugroupe Shane MacGowan troubla la vie du groupe.
Le groupe participera à divers projets à cette époque. Le simple Hanted (repris peu après par Shane McGowan et Sinéad O'Connor) sort en 1986. Il fait partie de la bande originale du film Sid and Nancy. Ils jouent dans le film d'Alex Cox Straight to Hell en 1987, en compagnie notamment de Joe Strummer, Grace Jones, Elvis Costello, Courtney Love et Dennis Hopper. Ils interprètent dans ce western spaghetti une bande de buveurs de café. Ils composent par ailleurs une bonne partie de la bande son, dont une reprise de The Good, The Bad and The Ugly d'Ennio Morricone et une première version d'If I Should Fall from Grace with God. Ils enregistrent enfin The Irish Rover avec The Dubliners. Succès et séparationIls réussirent à sauver les meubles pour enregistrer If I Should Fall from Grace with God ("Si je devais perdre la grâce de Dieu") en 1988 avec son tube, le chant de Noël Fairytale of New York, chanté en duo par Shane MacGowan et Kirsty McColl,avec le contraste saisissant du timbre mélodieux de Mac Coll et la voixapre de Mac Gowan. Le morceau fut numéro 1 en Irlande et numéro 2 auRoyaume-Uni, c'est un très grand classique festif evoquant des immigrésirlandais à New-York qui se rencontrent le jour de Noël juste apres laseconde guerre mondiale, puis leur déchéance et leurs désillusions parl'alcool et la drogue. Ce tube fut considéré comme le plus grand chantde Noël de l'histoire en 2004, 2005 et 2006 par VH1 UK, 27ème meilleurtube à ne pas avoir été numéro 1 en Angleterre par VH1 et 84eme plusbelle chanson de tous les temps par BBC Radio 2. Puis survint Peace and Love en 1989. Le groupe était au summum de son succès commercial, mais MacGowan devenait de plus en plus incontrôlable. Sur leur album, Hell's Ditch ("Le fossé de l'enfer"), produit par Joe Strummer des Clash, voyait Stacy et Finer chanter dans plusieurs chansons, à la place de MacGowan. Celui-ci quitta le groupe en 1991.
Avec son départ, le groupe perdit de sa vigueur. Joe Strummerfit les chants pendant un certain temps, jusqu'à ce que Stacy en prennela succession jusqu'à la fin. Deux albums poliment reçus mais décevantssuivirent avant la dissolution des Pogues en 1996. Même si Shane MacGowanavait amené des restrictions avec lui, peu de gens nieraient que sanslui, les Pogues étaient un groupe sans meneur, à la recherche d'unefibre créative. Après la séparationShane MacGowan resta le seul membre du groupe sous l'attention des médias, et il fonda The Popes (alias Shane MacGowan and the Popes) en 1994. Son autobiographie, A Drink With Shane MacGowan, coécrite avec sa petite amie journaliste, sortit en 2001.
Le groupe, y compris MacGowan, se reforma pour une tournée de Noëlen 2001 et joua 9 concerts au Royaume-Uni en décembre 2004. Une sériede concerts fut jouée aux États-Unis début 2006 (avec Shane MacGowan),et plusieurs sont prévus en automne en Grande-Bretagne et en Irlande.