Embora não tenha inventado o género, o "pai da sinfonia", que compôs cerca de uma centena delas, definiu, no entanto, a sua forma clássica, tal como fez com o quarteto de cordas. Músico prolífico e influente, Joseph Haydn manteve a sua criatividade até ao fim da sua vida, marcada por obras sacras como A Criação. Nascido em Rohrau, na Baixa Áustria, a 31 de março de 1732, Franz Joseph Haydn era filho de um carpinteiro de rodas da aldeia e de uma antiga cozinheira, que levaram consigo o seu amor pela música. O segundo dos seus doze filhos, dois dos seus irmãos seguiram o mesmo caminho: o compositor Michael Haydn (1737-1806) e o tenor Johann Evangelist Haydn (1743-1805). Tomado em mãos pelo seu primo Johann Mathias Franck, recebeu uma educação geral e artística e cantou no coro da Igreja de Santo Estêvão em Viena até a sua voz amadurecer. Já tocando violino, ganha a vida dando aulas, aprendendo cravo com Johann Michael Spangler e convivendo com o poeta Métastase. Entra ao serviço do compositor Nicola Porpora e estuda obras teóricas de Johann Joseph Fux e C. P. E. Bach. O jovem Haydn compôs as suas primeiras obras e foi apresentado ao quarteto de cordas pelo Barão Karl Joseph von Fürnburg, que o convidou para os seus concertos de música de câmara no seu castelo em Weinzierl, em 1757. No ano seguinte, Haydn foi contratado pelo Conde Morzin, para quem compôs as suas primeiras sinfonias, e em novembro de 1760 casou com a irmã de uma das suas alunas, Maria Anna Keller. O ano de 1761 marcou o ponto de viragem na vida do compositor, quando entrou ao serviço da família Estherázy, uma das mais ricas da Hungria. Contratado a 1 de maio pelo príncipe Paul Anton Esterházy no palácio de Eisenstadt, e depois pelo seu irmão Nikolaus, que lhe sucedeu após a sua morte no ano seguinte, Haydn assumiu o cargo de vice-coro e depois o de maestro de coro após a morte de Gregor Joseph Werner em 1766. Isolado do mundo exterior no Castelo de Esterháza, onde tinha a sua própria orquestra e uma casa de ópera, diversificou a sua produção consoante as necessidades entre obras operáticas, concertos de música de câmara ou com orquestra e cerimónias religiosas, forjando o seu próprio estilo musical através da trilogia sinfónica formada pelo n. º 6 "Manhã", n. º 7 "Meio-dia" e n. º 8 "Noite" (1761), bem como os quartetos de cordas Op. 20 em 1772 e Op. 33 em 1781. No total, mais de oitenta das cento e quatro sinfonias que compôs, a maioria dos seus oitenta e três quartetos e a maioria das suas sonatas para teclado foram produzidas até à morte de Nikolaus Estherázy em 1790. Para além disso, como o mecenas era um fervoroso tocador de viola da gamba, devem ser acrescentadas ao corpus cento e setenta e cinco peças dedicadas ao instrumento. Haydn utilizou o domínio sinfónico como um vasto campo de exploração orquestral, desenvolvendo não só a forma através de uma arquitetura hábil, mas também o som dos instrumentos de orquestra, aos quais era dado um lugar de destaque quando não eram objeto de um programa. Consciente das ideias do Sturm und Drang, apelidou a sua 22ª "O Filósofo" (1764), a 31ª "O Chamamento das Trompas" (1765), a 38ª "O Eco " (1768), o 39º "La Mer troublée " (1767), o 44º "Funèbre" (1771), o 47º "Le Palindrome " (1772), o 49º "La Passion" (1768), o 53º "L'Impériale" (1780), etc. No último andamento da 45ª sinfonia, conhecida como "Les Adieux" (1772), os músicos deixaram de tocar à vez, até que o violino solo ficou sozinho. Em 1779, vivendo separado da sua mulher, inicia uma relação íntima de dez anos com a soprano Luigia Polzelli, também casada e com dois filhos, acabada de chegar ao castelo. Como o Príncipe se tinha convertido à ópera, o Kapellmeister dirigiu cerca de uma centena de obras dos seus colegas, para além das suas próprias produções operáticas, realizando mais de mil espectáculos no espaço de uma década. Altamente considerado pela sociedade musical europeia, Haydn viu várias das suas obras serem estreadas em Viena, incluindo a ópera Lo Speziale em 1770 e a oratória Il ritorno di Tobia em 1775. Em 1785, foi encarregado pela Catedral de Cádis de escrever uma obra sobre a Paixão de Cristo, que resultou nas Sete Últimas Palavras de Cristo. Em Paris, onde o seu Stabat Mater de 1767 tinha suplantado o de Pergolesi, o Concert de la Loge Olympique de Paris encomendou-lhe seis sinfonias conhecidas como as "Parisiennes" (1785-1786), do n.º 82 ao n.º 87, incluindo o n. º 82 "O Urso", o famoso n.º 83 "A Galinha" e o n.º 85 "A Rainha". Em Viena, em 1784, conheceu Mozart, com quem manteve uma amizade sincera baseada na admiração mútua e que deu origem a um jogo recíproco de influências, como testemunham os seis Quartetos do Opus 10, "dedicados a Haydn" (1785). Em 1789, iniciou uma relação de correspondência com Marianne von Genzinger, pianista e esposa do médico do príncipe, a quem dedicou uma das suas sonatas para teclado (Hob. XVI/49). Com a morte de Nikolaus Estherázy "O Magnífico", a 28 de setembro de 1790, Haydn conservou o seu título e a pensão do seu sucessor Paulo II Anton e, sem instruções específicas, aceitou um convite do empresário Johann Peter Salomon para se deslocar a Londres, onde dirigiu as suas próprias obras e descobriu as de Handel in situ. Estas duas visitas, de janeiro de 1791 ao verão de 1792 e depois de janeiro de 1794 a agosto de 1795, permitiram-lhe alargar a sua fama e ser recompensado com honras como o título de Doutor honoris causa da Universidade de Oxford, bem como com grandes somas de dinheiro pelas suas actuações. Na primeira viagem, soube da morte de Mozart e encontrou-se com Beethoven no regresso, enquanto na segunda apresentou as suas sinfonias "londrinas" (da n. º 93 à última, a n .º 104, conhecida como Sinfonia "londrina"), incluindo a conhecida n. º 94, "La Surprise ", com o seu inesperado fortissimo tutti, a n. º 100, "Militaire", a n.º 101, "L'Horloge", com o seu movimento pendular, e a n.º 103, "Roulement de timbales". De regresso à Áustria, dividiu o seu tempo entre Viena e o palácio de Eisenstadt, onde reinava o príncipe Nikolaus II Estherázy II. Haydn dedicou-se à música religiosa e compôs seis missas, entre as quais a Heilingemesse (1796), a Missa de Nelson (1798) e a Theresienmesse (1799), em honra da Imperatriz Maria Teresa. Acima de tudo, criou dois oratórios que estão entre as suas maiores obras, A Criação (1798) e As Estações (1801). Criou também os seus últimos quartetos de cordas inovadores, os seis do opus 76 e os dois do opus 77. O nº 3 do Op. 76, conhecido como o Quarteto "Imperador", contém o tema do hino austríaco. A saúde do homem a quem os seus amigos chamavam "Papa Haydn" deteriorou-se seriamente. Renunciou ao seu cargo em 1803 e retirou-se para a sua casa em Gumpendorf, no momento em que Napoleão tinha conquistado Viena. Após uma última aparição pública para ver Antonio Salieri dirigir A Criação, em 27 de março de 1808, Joseph Haydn morreu em 31 de maio de 1809, com 77 anos.
