Soft Machine wurde 1966 in Canterbury, England, gegründet und erreichte nie einen großen kommerziellen Erfolg, wurde aber zu einer der einflussreichsten Bands der Canterbury-Szene und darüber hinaus. Die Band wurde von Mike Ratledge (Keyboard/Flöte), Kevin Ayers (Bass/Gitarre/Gesang), Daevid Allen (Gitarre/Gesang), Robert Wyatt (Schlagzeug/Gesang) und Larry Nowlin (Gitarre) gegründet und spielte zunächst ihre eigene Art von Psychedelic Rock. Diese Besetzung war nur von kurzer Dauer, denn Nowlin verließ die Band früh, gefolgt von Daevid Allen, der daraufhin Gong gründete. Ratledge, Ayers und Wyatt, die sich einem progressiveren Rockstil zuwandten, blieben in der ursprünglichen Besetzung, als sie 1968 ihr Debütalbum The Soft Machine veröffentlichten. Ayers verließ die Band jedoch nach der Veröffentlichung des Albums, und Ratledge und Wyatt machten noch einige Alben weiter - Volume Two (1969), Third (1970) und Fourth (1971) - bevor Wyatt die Band verließ und die Band Matching Mole gründete. Die Besetzung der Gruppe änderte sich im Laufe der Jahre und umfasste Musiker wie Andy Summers, Elton Dean, Hugh Hopper, Allan Holdsworth, Karl Jenkins und viele andere. Auch die musikalische Ausrichtung der Band änderte sich und vermischte Prog-Rock-Anleihen mit einer gesunden Dosis Jazz-Rock. Mike Ratledge leitete die Band auf den Alben Fifth (1972), Six (1973), Seven (1973) und Bundles (1975), bevor er Soft Machine 1976 verließ. Obwohl kein Mitglied der ursprünglichen Besetzung mehr dabei war, blieb die Gruppe bis 1981 aktiv, bevor sie sich auflöste. Der Einfluss der Band wuchs im Laufe der Jahre weiter, da Wiederveröffentlichungen, Archiv-Live-Veröffentlichungen und Kompilationen dazu beitrugen, ihr Publikum zu vergrößern. Soft Machine kamen im Laufe der Jahre mehrmals für Live-Auftritte wieder zusammen, aber Mitte der 2000er Jahre begann eine Gruppe alter und neuer Mitglieder mit Aufnahmen unter dem Namen Soft Machine Legacy. Nach einigen Jahren kehrte die wiedervereinigte Band - ohne die ursprünglichen Mitglieder - zum Namen Soft Machine zurück und tourt weiterhin und nimmt neue Studioalben wie Hidden Details (2018), Other Doors (2023) und Thirteen (2026) auf. Nach dem Tod der Gitarristen Kevin Ayers (2013) und Daevid Allen (2015) starb der Keyboarder Mike Ratledge am 5. Februar 2025 im Alter von 81 Jahren.
