Quilapayún wurde 1965 in Santiago de Chile von Julio Numhauser und den Brüdern Julio und Eduardo Carrasco gegründet, wobei Ángel Parra die ersten Auftritte kurzzeitig leitete. Víctor Jara fungierte von 1966 bis 1969 als künstlerischer Leiter und trug maßgeblich dazu bei, die schwarzen Ponchos, die andine Instrumentierung, den Chorgesang und den politisch engagierten Ansatz des Ensembles zu etablieren. Numhauser verließ die Gruppe 1967, Julio Carrasco folgte ihm 1968, während Guillermo „Willy“ Oddó bis zu seiner Ermordung in Santiago im Jahr 1991 eine zentrale Rolle als Sänger einnahm. Nach der Veröffentlichung ihres selbstbetitelten Debütalbums im Jahr 1967 wurde Quilapayún zu einem der wichtigsten Vertreter der Bewegung „Nueva Canción Chilena“ und unterstützte Salvador Allendes Präsidentschaftskampagne durch die Aufnahme von „Venceremos“. Zu den Alben zählen Basta (1969) mit dem Titel „La muralla“, Cantata Santa María de Iquique (1970), Vivir como él (1971) und La fragua (1973) verbanden traditionelle lateinamerikanische Musik mit Poesie und politischen Themen. Die Gruppe war gerade auf Europatournee, als Augusto Pinochet 1973 die Macht ergriff, und blieb daraufhin im Exil in Frankreich, wo sie „Adelante“ (1975), „La marche et le drapeau“ (1977), „La revolución y las estrellas“ (1982), Survarío (1987) und später Latitudes (1992) auf. Zu den Konzertveröffentlichungen gehörten Quilapayún en Chile (1989) und Música en la memoria – Juntos en Chile (2005), aufgenommen mit Inti-Illimani Histórico, während zu den bemerkenswerten Sammelalben Quilapayún chante Neruda (1983), Antología 1968–1992 (1998), La vida contra la muerte (2005) sowie La fuerza de la historia (2006). Interne und rechtliche Streitigkeiten führten schließlich dazu, dass sich die Musiker in Gruppen mit Sitz in Chile und Frankreich aufteilten, doch die von Eduardo Carrasco angeführte Fraktion sicherte sich 2015 die exklusiven chilenischen Rechte am Namen Quilapayún und 2020 dessen europäische Registrierung. Carrasco leitete eine spätere Besetzung mit Carlos Quezada, Hernán Gómez, Rubén Escudero, Ricardo Venegas, Ismael Oddó und Sebastián Quezada; Guillermo García und Hugo Lagos gehörten zu den weiteren langjährigen Mitgliedern des Ensembles, während Ricardo „Caito“ Venegas und Fernando Carrasco zu den jüngsten Aufnahmen beitrugen. Nach Siempre (2007), Solistas (2009) und dem mit Gastmusikern besetzten Album Encuentros (2013) wurde Quilapayún von der SCD als „Grundlegende Persönlichkeit der chilenischen Musik“ ausgezeichnet und erhielt 2017 den Musikpreis des chilenischen Präsidenten. Die Gruppe vollendete 2022 die auf Pablo Neruda basierende Kantate Fulgor y muerte de Joaquín Murieta und veröffentlichte 2023 Sin por qué. Quilapayún feierte 2025 sein 60-jähriges Jubiläum mit einer Reihe von Konzerten in Chile, darunter ein Auftritt im Teatro Caupolicán in Santiago, und trat 2026 beim Lollapalooza Chile auf.
