Ray Charles

Ray Charles fut non seulement l'inventeur de la soul mais aussi l'un des interprètes les plus populaires du XXe siècle. Né Raymond Charles Robinson à Albany en Géorgie le 23 septembre 1930, il devient aveugle à l'âge de sept ans et suit une scolarité dans une école spécialisée en Floride, où il se prend de passion pour la musique, étudiant la théorie en braille, le piano et le saxophone. D'une région à l'autre, il joue comme accompagnateur et, sous l'influence de Nat « King » Cole, crée en 1948 son propre trio de jazz. Ray Charles possède déjà un bagage musical éclectique lorsqu'il rencontre Ahmet Ertegun, patron du label Atlantic. Pianiste et chanteur de jazz, de blues et de gospel, il en donne sa propre synthèse profane, un style nommé rhythm'n'blues qui lui apporte son premier succès d'importance, « I Got a Woman » (1955). Il enchaîne les standards et attire le public blanc avec « Hallelujah I Love Her So » ou « What'd I Say » et l'album en public At Newport (1959), « Georgia on My Mind », « Hit the Road, Jack » et sa fusion inédite de la country et de la soul sur Modern Sounds in Country & Western (1962). Son influence sur les artistes de soul et de rock est importante quand, tout auréolé du surnom « The Genius », il prend un virage vers la pop. Accoutumé à l'héroïne dès l'adolescence, il sombre puis refait surface avec l'album de country Friendship (1984), entouré de Willie Nelson et George Jones. Il apparaît dans le film Blues Brothers (1980), participe à l'hymne caritatif « We Are the World » (1984) et retrouve la voie des charts avec les albums Just Between Us (1988) et Would You Believe? (1990), puis les collaborations de Genius Loves Company (2004) côté pop et Genius & Friends (2005) côté soul, où se pressent B. B. King, Elton John, Norah Jones, Van Morrison sur l'un et Diana Ross, Glady Knight, George Michael, John Legend et Alicia Keys sur l'autre. Installé à Beverly Hills (Californie), Ray Charles meurt d'un cancer le 10 juin 2004, à l'âge de 73 ans, non sans avoir été introduit au Rock and Roll Hall of Fame en 1986 et reçu un Grammy Award d'honneur l'année suivante.