Mais conhecida como professora do que como compositora ou maestrina, Nadia Boulanger formou várias gerações de músicos e exerceu uma grande influência na música do seu século. Nascida em Paris a 16 de setembro de 1887, Juliette Nadia Boulanger provém de uma linhagem de músicos que inclui o seu avô violoncelista Frédéric Boulanger (1777-1844), a sua avó mezzo-soprano Marie-Julie Boulanger (1786-1850) e o seu pai compositor Ernest Boulanger (1815-1900), vencedor do Grande Prémio de Roma em 1835 e casado com a cantora e princesa russa Raïssa Ivanovna Mychetsky (1856-1935). A música não a atraía na sua infância, até que ouviu um sino de incêndio e tentou reproduzir o som no piano. Quando a sua irmã Marie-Juliette, conhecida como "Lili", nasceu em agosto de 1893, a música reinava suprema em casa dos amigos Gabriel Fauré, que se tornou seu professor de composição no Conservatório de Paris, Charles Gounod e Camille Saint-Saëns. Instruída ao piano pela mãe, Nadia Boulanger estudou também órgão com Alexandre Guilmant e Louis Vierne, tendo como colegas Charles Koechlin, Georges Enesco, Florent Schmitt, Maurice Ravel e Alfred Cortot. Depois de dois fracassos sucessivos, em 1908 ganhou o Segundo Grande Prémio de Roma pela sua cantata La Sirène. Quatro anos mais tarde, a sua irmã torna-se a primeira mulher a ganhar o Primeiro Grande Prémio e é recebida pelo Presidente da República, Raymond Poincaré. Prometida uma carreira ilustre com composições como a melodia Clairières dans le ciel e obras corais e sinfónicas, Lili Boulanger morreu prematuramente aos 24 anos, a 15 de março de 1918, tendo ditado o coro sacro Pie Jesu a Nadia no seu leito de morte. Este acontecimento trágico assinala o fim da composição da sua irmã mais velha, que já tinha escrito numerosas obras vocais, algumas peças de música de câmara e a ópera La Ville morte após Gabriele D'Annunzio, composta com Raoul Pugno, falecido a 3 de janeiro de 1914. A obra abandonada, que perdeu grande parte da sua orquestração, foi finalmente reconstituída e estreada em palco em 2005. Depois de ter tocado órgão na igreja da Madeleine como substituta de Fauré, Nadia Boulanger dedicou-se ao ensino e à direção. Professora de piano na École normale de musique e no Conservatório de Paris, deu aulas particulares no seu apartamento da rue Ballu e, em janeiro de 1925, estreou a Sinfonia para órgão e orquestra que lhe foi dedicada por Aaron Copland. Dirigiu a Orquestra Filarmónica de Londres em 1936 e a Orquestra Sinfónica de Boston em 1938, deu recitais e estreou o concerto de Dumbarton Oaks do seu grande amigo Igor Stravinsky. Muito respeitada e uma autoridade nos seus vastos conhecimentos, "Mademoiselle" Boulanger ensinou no Conservatório Americano de Fontainebleau desde a sua criação em 1921 e foi sua diretora de 1948 até à sua morte em 22 de outubro de 1979, com 92 anos. Jovens músicos de todo o mundo afluíam para receber os seus conselhos em todos os domínios da prática musical. Entre os mais de mil alunos contam-se Copland, Walter Piston, Virgil Thomson, Elliott Carter, Grażyna Bacewicz, Igor Markevitch, Jean Françaix, Lennox Berkeley, Leonard Bernstein, Dinu Lipatti, Hugues Cuenod, Michel Legrand, Quincy Jones, Dalton Baldwin, Idil Biret, Daniel Barenboim, Antoni Wit, Émile Naoumoff e muitos outros compositores e solistas. Nadia Boulanger foi nomeada cavaleiro (1932) e depois grande oficial (1977) da Légion d'honneur, e foi também nomeada comandante da Ordre des Arts et des Lettres (1966), medalha de ouro da Académie des Beaux-Arts (1975) e membro da Ordem do Império Britânico (1977).
