El director de orquesta Michael Gielen nació en 1927 en Dresde (Alemania), en el seno de una familia de músicos. Su padre, Joseph, era un respetado director de teatro y, por parte de madre, era sobrino de Edward Steuermann, pianista y compositor austriaco, y de la actriz Salka Viertel.
Tras trasladarse a Buenos Aires en su adolescencia, escapó de los horrores de la Dresde en tiempos de guerra y estudió música en privado con Erwin Leuchter. Comenzó su carrera como director de orquesta a los 20 años, trabajando como répétiteur del Teatro Colón de Buenos Aires entre 1947 y 1950. Ese año regresó a Alemania para ocupar el puesto de director de orquesta de la Ópera Estatal de Viena, cargo que desempeñó durante diez años antes de aceptar trabajos en diversos escenarios de toda Europa en las décadas de 1960 y 1970. Entre otros, en la Ópera Real de Suecia, la Ópera de los Países Bajos, la Ópera de Fráncfort y la Orquesta Nacional de Bélgica.
En la década de 1980 se trasladó a Estados Unidos para actuar con la Orquesta Sinfónica de Cincinnati antes de regresar a Alemania en 1986 para actuar con la Orquesta de la Radio del Sudoeste Alemán, conjunto con el que ha estado estrechamente vinculado desde entonces. Gielen se retiró de la dirección de orquesta en 2014 debido a su mala salud y al deterioro de su vista.
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