Andre Williams était connu comme l'un des artistes R&B les plus cool des années 1950 et 1960, mais il a été plus tard mieux connu par de nombreux critiques comme "le parrain du rap". Né à Bessemer, en Alabama, sa mère meurt lorsqu'il a six ans et il est élevé par sa tante avant de se rendre à Detroit, où il remporte un concours de talents organisé par Fortune Records et commence à créer son style paillard, mi-parlé, mi-chanté, et à écrire des chansons pour la société indépendante. Il est rapidement surnommé "Mr Rhythm" et obtient son plus grand succès en 1956, lorsque son classique de bar "Bacon Fat" atteint la neuvième place du Billboard R&B Charts, avant d'accepter un poste où il aide à développer des artistes dans les premiers temps de Motown Records, ce qui l'amène notamment à coécrire avec Stevie Wonder, alors âgé de 13 ans.
L'autre grande signature de Williams, "Shake a Tail Feather", a été enregistrée à l'origine par les Five Du-Tones de Chicago en 1963, puis reprise par les Monkees, Ike et Tina Turner et James et Bobby Purify, avant que Ray Charles n'immortalise cet hymne à la fête en l'interprétant dans le film comique "The Blues Brothers" en 1980. Il a également signé avec Chess Records à la fin des années 1960, a continué à jouer dans les clubs et a travaillé plus tard avec Parliament-Funkadelic, Mary Wells et Bobby Bland, mais a lutté contre la toxicomanie tout au long des années 1970 et s'est retrouvé à la rue.
Des groupes alternatifs garage-punk tels que The Cramps et The Jon Spencer Blues Explosion étaient d'autres grands admirateurs de son sens du spectacle et sa redécouverte par les foules du rock indépendant l'a amené à tourner avec le groupe de rock The Countdowns et à collaborer avec Mick Collins des Dirtbombs sur l'album "Silky" en 1998. En 2008, un documentaire intitulé "Agile, Mobile, Hostile : A Year in the Life of Andre Williams" (Agile, mobile, hostile : une année dans la vie d'Andre Williams) l'a dépeint comme un personnage délaissé et troublé, mais dans ses dernières années, il s'est assagi et s'est montré en grande forme sur son dernier album, "I Wanna Go Back to Detroit", en 2016. Il a continué à se produire régulièrement et a été intronisé au Michigan Rock & Roll Hall of Fame en 2012, mais il a perdu sa bataille contre le cancer en 2019 et est décédé à l'âge de 82 ans à Chicago, dans l'Illinois.
