Der Multiinstrumentalist Ishmael Wadada Leo Smith ist vor allem als Trompeter bekannt. Er wurde am 18. Dezember 1941 in Leland, Mississippi, geboren und spielte zunächst Schlagzeug. Während seines Musikstudiums lernte er Horn und später Trompete. Er spielte in verschiedenen Rhythm'n'Blues-Bands und zog nach Chicago, wo er Roscoe Mitchell kennenlernte, der ihn der Association for the Advancement of Creative Musicians (AACM) vorstellte, deren Mitglied er neben Muhal Richard Abrams und Anthony Braxton wurde, mit dem er eine regelmäßige Zusammenarbeit begann und 1968 das Trio Creative Construction Company gründete, das durch Leroy Jenkins, Richard Davis und Steve McCall ergänzt wurde. 1970 tat sich Wadada Leo Smith mit Henry Threadgill in der Formation Integral zusammen, später mit Anthony Davis und Oliver Lake in der New Dalta Ahkri. 1971 gründete er sein eigenes Label Kabell Records und studierte Musikethnologie an der Wesleyan University in Middletown (Connecticut), ohne seine Musikerkarriere zu unterbrechen, die seit seinem ersten Soloalbum Creative Music 1 (1971) sehr produktiv geworden war. Leo Smith arbeitete mit anderen Musikern zusammen und machte zahlreiche Aufnahmen, darunter Song of Humanity (1977), Ahkreanvention (1979), Divine Love für das Label ECM (1979), Spirit Chaser (1979), Touch the Earth (1980), Go in Numbers (1982) und Human Rights (1982). Auf der Suche nach neuen Klangabenteuern arbeitete er u. a. mit dem Avantgarde-Gitarristen Derek Bailey in der Band Company und anderen kurzlebigen Formationen zusammen. In den 1980er Jahren wurde Leo Smith Anhänger der spirituellen Rastafari-Bewegung und benannte 1983 ein Album nach ihr, bevor er die Alben Procession of the Great Ancestry (1989) und Kulture Jazz (1993) veröffentlichte. 1993 begann er am California Institute of the Arts (Cal Arts) zu unterrichten, während er weiterhin Aufnahmen machte und neue Instrumente wie das Koto, die Kalimba oder die Atenteben, eine ghanaische Bambusflöte, ausprobierte. 1998 schrieb er mit Henry Kaiser eine Hommage an Miles Davis in Yo, Miles! und gründete im Jahr 2000 das Golden Quartet mit Jack DeJohnette, Anthony Davis und Malachi Favors. Gleichzeitig arbeitete er regelmäßig mit John Zorn und dessen Label Tzadik Records an mehreren Aufnahmen. Seine auf politisches Engagement ausgerichtete Tätigkeit bleibt sehr produktiv mit Alben wie America (2009), Occupy the World (2013), Sonic Rivers (2014), The Great Lakes Suite (2014), Celestial Weather (2015), Najwa (2017), Trumpet (2021), The Chicago Symphonies (2021) und der Herausgabe seiner zwölf Streichquartette im Jahr 2022. Es geht weiter mit Andrew Cyrille über The Emerald Duets und Two Centuries im Jahr 2022 und Vijay Iyer über Defiant Life im Jahr 2024.
