Claudio Monteverdi, der mit seiner Aufmerksamkeit für den musikalischen Ausdruck der menschlichen Seele den Übergang von der Renaissance zum Barock symbolisierte, hinterließ ein großes Werk, das von seinen Madrigalbüchern, der Marienvesper und mehreren grundlegenden Opern, darunter L'Orfeo und Die Krönung der Poppea, dominiert wird. Er wurde am 15. Mai 1547 als Sohn eines Arztes aus Cremona getauft und wuchs mit seinem jüngeren Bruder Giulio Cesare auf, der ebenfalls Musiker werden sollte. Schon früh studierte er Gesang und Musiktheorie bei dem Kapellmeister Marc'Antonio Ingegneri, der ihn in die Beherrschung der Polyphonie und des Orgelspiels einführte. Im Alter von fünfzehn Jahren veröffentlichte er eine Sammlung von zwanzig dreistimmigen Motetten, die Sacrae cantiunculae, sowie Madrigali spirituali (1583) und Canzonette d'amore a tre voci (1584). Im Jahr 1587 wurde sein Stil in dem von einem venezianischen Drucker herausgegebenen Pimo libro de madrigali a cinque voci persönlicher, und drei Jahre später folgte ein Secondo libro de madrigali, das ihn noch bekannter machte. Nach einer ersten Reise nach Mailand zwei Jahre später wurde Monteverdi 1592 für ein bescheidenes Gehalt als Gambenspieler am Hof des Herzogs von Mantua bei Vincenzo I. angestellt. Dort lernte er nicht nur seinen späteren Librettisten Alessandro Striggio kennen, sondern fand in dem flämischen Komponisten Giaches De Wert auch einen Lehrer, der ihn darin unterwies, wie man die Musik auf die Bedeutung der Worte eines Gedichts abstimmt, was Monteverdi in dem im selben Jahr veröffentlichten Terzo libro de madrigali zu praktizieren begann. Er diente seinem Arbeitgeber bei dessen Militärkampagnen und folgte ihm 1595 nach Ungarn und vier Jahre später nach Flandern. Als De Wert 1596 starb, hoffte Monteverdi, sein Nachfolger zu werden, doch Pallavicino wurde ihm vorgezogen. Erst nach dessen Tod sechs Jahre später konnte er das Amt des Kapellmeisters übernehmen. In der Zwischenzeit heiratete der Komponist am 20. Mai 1599 die Tochter eines Hofmusikers, Claudia Cattaneo, die ihm drei Kinder gebar, von denen eine Tochter im Kindesalter starb. Im Jahr 1600 nahm er an der Uraufführung der ersten bekannten Oper, Euridice von Jacopo Peri, teil und war im selben Jahr den Angriffen des Kanonikers Giovanni Maria Artusi ausgesetzt, der ein Pamphlet gegen die Modernisten, zu denen auch Monteverdi gehörte, veröffentlichte. Der Komponist verteidigte sich, indem er behauptete, einer Tradition zu folgen, die sich lediglich von der prima prattica zur seconda prattica entwickelt habe. Trotz des Schadens für seinen Ruhm veröffentlichte Monteverdi, der 1602 zum Kapellmeister ernannt wurde, 1603 und 1605 seine vierte und fünfte Sammlung von fünfstimmigen Madrigalen. Der Stilist des Madrigals, der in dieser Übung eine gewisse Vollkommenheit erreicht hatte, betrat Neuland mit der Komposition einer Oper, L'Orfeo, die im Februar 1607 an der Accademia degli Invaghiti in Mantua uraufgeführt wurde und sich vom florentinischen Rezitativ emanzipierte, indem sie Monodie und Madrigal integrierte. Im selben Jahr wurde er an die Accademi degli Animori in Cremona berufen und trauerte um seine Frau, die am 10. September gestorben war. Er nahm den Auftrag an, eine Oper für die Hochzeit von Franz von Gonzaga mit Margarete von Savoyen zu schreiben, L'Arianna, die am 28. Mai 1608 in Mantua uraufgeführt wurde und von der nur das ergreifende Lamento d'Arianna erhalten blieb, ein Zeugnis seiner Kunst, Gefühle in Musik umzusetzen. Der Tod der Sängerin Caterina Martinelli, der er die Sestina aus seiner sechsten Madrigalsammlung (1614) widmete, traf Monteverdi in seiner emotionalen und finanziellen Not ebenfalls hart. Enttäuscht von seinem Zustand am Hof von Mantua, versuchte er, ein Amt bei Papst Paul V. zu erlangen, dem er eine Messe im stile antico und die berühmte Vespro della beata Vergine(Vesper an die Jungfrau Maria, 1610) schenkte. Als er 1612 von Franz von Gonzaga, dem Nachfolger seines Vaters, entlassen wurde, wurde Monteverdi im folgenden Jahr mit einem besseren Gehalt als Kapellmeister des Markusdoms in Venedig angestellt, wo er bis zu seinem Tod blieb. Da er mit diesem Amt und den zahlreichen Diensten, die es erforderte, sehr beschäftigt war, widmete sich der Komponist vor allem der Kirchenmusik und führte Aufträge wie das Ballett Tirsi e Clori (1616) für den Hof von Mantua aus. Dennoch setzte er sein Streben nach Perfektion in seinem bedeutenden Settimo libro de madrigali fort, einem innovativen Werk, in dem die Monodie neben dem Konzert steht und in dem die Lettera amorosa (1619) zu finden ist. In der dramatischen Kantate Il combattimento di Trancredi e Clorinda (1624), die von Tassos Das befreite Jerusalem inspiriert wurde, brachte er die Gemütszustände der Figuren noch stärker zum Ausdruck. Für den Hof von Mantua produzierte er mit Striggios Hilfe die komische Oper La finta pazza Licori (1627), deren Partitur ebenso verschollen ist wie die der Intermezzi für den Hof von Parma oder der Oper Proserpina rapita, von der nur noch ein Fragment erhalten ist. Die Pestepidemie, die 1630 in Venedig ausbrach, führte zu einer mehrmonatigen Unterbrechung der musikalischen Aktivitäten und kostete seinem Sohn Francesco das Leben. Als die Pest endete, komponierte Monteverdi eine Dankesmesse, von der nur das Gloria überliefert ist. Wahrscheinlich als Folge davon trat der Komponist 1632 in den Orden ein und schrieb im selben Jahr die letzten seiner Scherzi musicali, deren erste Sammlung 1607 erschienen war. Im Jahr 1638 veröffentlichte er die Anthologie Madrigali guerrieri et amorosi, zu der auch das berühmte Lamento della ninfa gehörte. Als in Venedig die ersten Opernhäuser eröffnet wurden und seine Arianna 1640 wiederaufgenommen wurde, zeigte sich Monteverdi produktiv und schrieb vier Werke, von denen zwei die Jahrhunderte überdauert haben: Il ritorno d'Ulisse in patria(Die Rückkehr des Odysseus in seine Heimat, 1640) und L'Incoronazione di Poppea (Die Krönung der Poppea, 1642), die aufgrund des Realismus der Situationen, der Charakterisierung der Figuren und der Verwendung verschiedener musikalischer Teile in einer durchgehenden dramatischen Erzählung als die ersten modernen Opern gelten. Zwischen diesen beiden Meisterwerken entstanden auch die geistliche Partitur Selva morale et spirituale (1641), eine Messe a quattro voci e salmi, die 1650 posthum veröffentlicht wurde, sowie im Jahr darauf die neunte und letzte Madrigalsammlung. Am 26. November 1643 starb Claudio Monteverdi im Alter von 76 Jahren an einer rasenden Krankheit.
