Woody Herman começou a tocar saxofone e clarinete muito cedo, actuando em teatros. Durante a sua adolescência, continuou nesta linha, mas desta vez juntando-se a orquestras com as quais fazia digressões. Um desses grupos foi Woody Herman, que assumiu a direção dos Isham Jones' Juniors nos anos 30, quando o conjunto estava prestes a dissolver-se. Alguns anos mais tarde, Igor Stravinsky foi conquistado por este grupo, rebaptizado de The First Herd, para o qual compôs o prestigiado Concerto de Ébano. Woody Herman organiza então uma orquestra que difere na escolha dos músicos, mas cujo nome, The Second Herd, exprime uma certa forma de continuidade. O final dos anos 40 não foi um período próspero para a grande orquestra, que deixou de atuar, pelo que o líder experimentou formações mais pequenas antes de criar The Third Herd, a terceira com o mesmo nome, com a qual fez uma digressão pela Europa. Na altura, muitos jovens músicos talentosos juntaram-se a esta orquestra para ganharem a sua primeira experiência. Entre eles, Shorty Rogers e o quarteto de Zoot Sims, Herbie Stewart, Serge Chaloff e Stan Getz, conhecidos como os Four Brothers. O repertório da orquestra acompanhava a evolução do jazz e, nos anos 60, incluía composições de músicos como John Coltrane e Chick Corea. Infelizmente, as dificuldades financeiras da orquestra foram agravadas pela má vontade do empresário de Woody Herman, o que levou a problemas de saúde até à sua morte no final dos anos 80.
