No final da década de 1940, o pianista de jazz John Lewis fazia parte da secção rítmica da Dizzy Gillespie's Orchestra, juntamente com o vibrafonista Milt Jackson, o contrabaixista Ray Brown e Kenny Clarke na bateria. Formaram a sua própria banda em 1951 e chamaram-lhe Milt Jackson Quartet, mas pouco depois Brown saiu e substituíram-no por Percy Heath, nascendo assim o Modern Jazz Quartet.
Conhecida como MJQ, a banda sempre foi um veículo para a visão musical de Lewis e ele esteve na vanguarda de um grupo de músicos que trouxe o jazz para o mainstream respeitável, incorporando influências clássicas e tocando em locais de prestígio. Lewis empregou um estilo confiante e descontraído no piano que simbolizava o jazz fresco da época. A banda fez digressões constantes durante mais de duas décadas, mas Lewis ainda encontrou tempo para escrever partituras para filmes, compondo a música para "Odds Against Tomorrow", "No Sun in Venice" e "A Milanese Story".
Em 1974, o Modern Jazz Quartet separou-se e Lewis encontrou uma nova carreira como professor, enquanto continuava a aparecer ocasionalmente em gravações de jazz. Quando o grupo se reuniu no início dos anos 80, Lewis retomou o seu papel de líder espiritual da banda, uma posição que manteve até à sua morte em 2001.
