Filho de missionários protestantes, o maestro americano John Nelson nasceu a 6 de dezembro de 1941, em San José, Costa Rica. Começou a estudar piano enquanto vivia na América Central e continuou esses estudos quando a sua família regressou aos EUA e se estabeleceu em Illinois. Frequentou a Juilliard School em Nova Iorque de 1963 a 1967 para estudar direção com Jean Morel e ganhou o Prémio Irving Berlin. Estreou-se com a Orquestra de Câmara de Nova Iorque e dirigiu Les Troyens de Berlioz numa versão de concerto no Carnegie Hall em 1972. Estreou Wingrave de Britten Owen na Ópera de Santa Fé antes de se tornar diretor musical da Orquestra Sinfónica de Indianápolis (1976-1987). Nomeado diretor do Festival Caramoor em Katonah, Nova Iorque, foi responsável pelo Ensemble orchestral de Paris de 1998 a 2008. Com foco nas óperas de Berlioz, dirigiu Béatrice et Bénédict com a Orquestra da Opéra de Lyon (1992), Te Deum com a Orquestra de Paris (2001), Benvenuto Cellini com a Orquestra Nacional de França (2004), Les Troyens (2017) e La Damnation de Faust (2019) com a Orquestra Filarmónica de Estrasburgo (2017) - ambas premiadas com um Diapason d'or. Colaborou no álbum Arias de Kathleen Battle e Itzhak Perlman (1992) e em recitais de Susan Graham, David Daniels, Stephanie Blythe e Vivica Genaux. Em 2011, John Nelson iniciou um projeto a longo prazo, o Chicago Bach Project, com o grupo coral americano Soli Deo Gloria. Depois de gravar Harold in Italy com Timothy Ridout, Romeu e Julieta com Joyce DiDonato, e o Messias de Handel com Lucy Crowe e Michael Spyres, John Nelson morreu em Chicago a 31 de março de 2025, com 83 anos.
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