Um dos mais influentes compositores da música contemporânea, György Ligeti deixou a sua marca através de inovações como a micropolifonia, a polirritmia e a utilização de clusters, a que se junta a influência do folclore húngaro. Nascido no seio de uma família judaica de origem húngara em Dicsőszentmárton (atual Târnăveni), então na Roménia, a 28 de maio de 1923, György Sándor Ligeti compôs as suas primeiras obras aos 14 anos e entrou no Conservatório de Cluj (Kolozsvár) em 1941. Os seus estudos, no auge da Segunda Guerra Mundial, foram interrompidos pelo regime húngaro, que aplicou leis anti-semitas e o deportou a ele e à sua família, que pereceram em campos de concentração. Depois de sobreviver e ser libertado pelas forças aliadas em 1945, Ligeti retomou os seus estudos na Academia Franz Liszt em Budapeste, onde teve como professores Ferenc Farkas e Zoltán Kodály. Seguindo os passos de Kodály e de Béla Bartók, uma influência importante, interessou-se pela música popular e recolheu canções tradicionais nas quais se inspiraram várias obras deste período, como a cantata Et circa horam nonam (1945) e Magány (1946). Promovido a professor da Academia em 1949, prosseguiu simultaneamente a sua carreira de compositor, desenvolvendo novos métodos de escrita baseados em intervalos crescentes e cromatismo graduado em Concerto romântico (1951), o ciclo de onze peças para piano no estilo serial Musica ricercata (1953) ou o Quarteto de cordas n.º 1 "Métamorphoses nocturnes " (1954), iludindo a censura do regime comunista inspirando-se nas danças romenas e tendo o cuidado de não tirar da gaveta peças que seriam consideradas demasiado ousadas. Após o fracasso da revolta de Budapeste contra o regime soviético, em 1956, Ligeti e a sua mulher Vera fugiram para a Áustria, parando em Viena, onde o compositor descobriu as obras de Karlheinz Stockhausen e Pierre Boulez, que tinham sido proibidas no Bloco de Leste. Ligeti decidiu então mudar-se para Colónia para trabalhar com este último, bem como com Luciano Berio e Mauricio Kagel, no estúdio de música eletrónica da Westdeutscher Rundfunk. Este período deu origem a Glissandi (1957) e Artikulation (1958), afastando-se do serialismo para adotar uma abordagem pessoal que conduziu à micropolifonia das obras orquestrais Apparitions (1959) e Atmosphères à cinquante-six voix (1961), em que minúsculas mudanças rítmicas, glissandi ou clusters, se movem dentro de uma massa sonora em movimento, criando a ilusão de uma "nuvem" auditiva. A técnica é continuada em Volumina para órgão (1962), na peça vocal Aventures (1962), no Requiem (1965), no coro a cappella Lux Æterna (1966), cujas dezasseis vozes divididas em cânones reforçam o efeito cósmico, e depois em Lontano para orquestra (1967). Em 1962, num outro género de happening provocador, Ligeti provocou um escândalo em Darmstadt com a estreia de Poème symphonique pour 100 métronomes désynchronisés progressivement. Este período micropolifónico viu também a estreia do Quarteto de Cordas n.º 2 (1968), Ramifications para cordas (1969), Continuum para cravo (1968) e o Concerto de Câmara para treze instrumentos (1970). Naturalizado austríaco em 1967, ensinou composição nas universidades de verão de Darmstadt e Estocolmo entre 1961 e 1971, esteve em residência na Universidade de Stanford (EUA) em 1972, e na Hochschule für Musik und Theater em Hamburgo de 1973 até à sua reforma em 1989. Na década de 1970, György Ligeti incorporou elementos teatrais e polirrítmicos inspirados na música africana e das Caraíbas. A sua ópera Le Grand Macabre (1974-1977, revista em 1996), baseada numa peça de Michel de Ghelderode, é apresentada como uma "anti-ópera" burlesca e absurda, criticando o totalitarismo com humor negro. O compositor explorou as mudanças de fase rítmica em peças como Clocks and Clouds (1972-1973) e criou novos concertos, como o Concerto Duplo para flauta e oboé (1972), o Concerto para Piano (1985-1988) e o Concerto para Violino (1990-1992), incorporando pastiche, entoação alternativa e polirritmia, seguido do Concerto para Trompa (1998-2003). No seu período final, Ligeti renova a sua ligação à tradição, incorporando o diatonismo, a tonalidade e a melodia, mantendo a inovação. Os seus Études para piano (três volumes publicados entre 1985 e 2001) apelam a um grande domínio técnico, onde o virtuosismo se cruza com pulsações inspiradas nos ritmos africanos. Compôs também peças corais como Trois Fantaisies after Hölderlin (1982). Distinguido com numerosos prémios no final da sua vida, incluindo o Prémio Kossuth (2003) e o Prémio Polar de Música (2004), György Ligeti morreu em Viena a 12 de junho de 2006, com 83 anos, deixando um importante legado musical para as gerações futuras. Entre os seus alunos contam-se o dinamarquês Hans Abrahamsen, os americanos Martin Bresnick e Michael Daugherty, o coreano Unsuk Chin, o coreano Junsang Bahk e o porto-riquenho Roberto Sierra. Um dos seus maiores admiradores foi o realizador Stanley Kubrick, que utilizou excertos de Atmosphères, Lux Æterna e do seu Requiem no filme 2001: Uma Odisseia no Espaço (1968), sem autorização inicial mas com um acordo amigável, depois Lontano em The Shining (1980) e Musica ricercata em Eyes Wide Shut (1999).
