Dawn Upshaw est une soprano de renommée mondiale, considérée comme la voix de l'opéra moderne en raison de son style plein d'âme et de son soutien aux compositeurs contemporains. Lauréate du prix Genius de la Fondation MacArthur, elle a surmonté un cancer du sein en 2006 pour atteindre des sommets encore plus élevés et compte aujourd'hui cinq Grammy Awards à son actif.
Née à Nashville, dans le Tennessee, elle a grandi dans l'Illinois, où elle a obtenu une licence en arts. Elle s'installe à New York où elle étudie avec Ellen Faull à la Manhattan School of Music et obtient une maîtrise en 1984. Elle remporte le premier prix de deux concours, rejoint le Metropolitan Opera Studio et fait ses débuts professionnels en 1986 au Alice Tully Hall de New York.
Depuis, Mme Upshaw a interprété des opéras, notamment la plupart des œuvres de Mozart, Debussy, Haendel et Stravinsky, ainsi que des œuvres de compositeurs modernes tels que John Harbisan ("The Great Gatsby") et Kaija Saariaho ("Clemence"). Elle passe le plus clair de son temps à donner des récitals dans les grandes salles de concert du monde, d'Amsterdam à Londres en passant par Paris, avec un répertoire qui comprend des chansons de Vernon Duke, George Gershwin et Rodgers and Hart.
Elle effectue régulièrement des tournées avec les pianistes Margo Garrett, Richard Goode et Gilbert Kalish et a travaillé avec des chefs d'orchestre célèbres tels que Peter Sellars et Esa-Pekka Salonen. Elle est directrice artistique du Graduate Program in Vocal Arts au Bard College Conservatory of Music et enseigne au Tanglewood Music Center. Habituée du festival de musique d'Ojai en Californie, elle se produit également fréquemment à Glyndebourne et à Salzbourg. Elle a accompagné le président Bill Clinton lors de l'émission "Christmas in Washington" diffusée en 1995 sur la chaîne NBC-TV et son concert des Proms de Londres en 1996, "Dawn at Dusk", qui reprenait des airs de spectacles américains, a été retransmis sur la BBC.
Dans un article paru en 2008 dans le journal The Guardian, le chef d'orchestre Robert Shaw déclarait à propos d'Upshaw : "C'est dans sa nature de chanter, tout comme c'est dans la nature d'un oiseau. C'est pour cela qu'elle est sur Terre"
