Nacido en Baltimore (Maryland) el 26 de septiembre de 1940, Gary Bartz aprendió a tocar el saxofón alto a los once años y actuaba en el club nocturno que regentaba su padre y al que acudían músicos como Art Blakey o George Benson. Alumno del Conservatorio Peabody de Baltimore y posteriormente de la Juilliard School de Nueva York, en 1964 se incorporó al grupo de Max Roach, junto a la cantante Abbey Lincoln. Tras un paso por Art Blakey & His Jazz Messengers (1965-1966), el joven músico acompañó a McCoy Tyner y a Blue Mitchell. En 1970, cuando Miles Davis le llamó para la gira y la grabación del álbum Live/Evil, el saxofonista ya se había orientado hacia el jazz fusión con el grupo Gary Bartz NTU Troop y los álbumes Libra (1968), Another Earth (1968) y Home! (1969), antes de los dos volúmenes de Harlem Bush Music: Uhuru y Taifa (1971), y posteriormente Juju Street Songs (1972). En 1973, colaboró con el cuarteto de Jackie McLean en Ode to Super y, posteriormente, se fue orientando progresivamente hacia un jazz funk comercial tras Juju Man (1976), lo que dio lugar a su etapa más conocida por el público con los álbumes Music Is My Sanctuary (1977), Love Affair (1978) y Bartz (1980), en los que practica un jazz accesible, a veces acompañado de coristas. A lo largo de las siguientes grabaciones y entre sus colaboraciones con el grupo Sphere (1997-2002), Gary Bartz vuelve a un estilo más convencional: en 1988, rinde homenaje a Thelonious Monk en Reflections of Monk - The Final Fronteer, y posteriormente graba en cuarteto o quinteto, a través de los álbumes There Goes the Neighborhood (1991), Alto Memories (1995) o The Red and Orange Poems (1995). En 2000, colaboró con el guitarrista checo Jarek Smietana en el álbum African Lake, y a continuación grabó con su grupo The Montreal Concert (2001). Posteriormente, absorto en las giras, sus apariciones en el estudio con el sello OYO Recordings se hicieron más esporádicas, aunque grabó Soprano Stories (2005), Coltrane Rules: Tao of a Music Warrior (2012) y A Place in Time (2016). De vuelta junto a Kamasi Washington, Terrace Martin y Nile Rodgers para The Eternal Tenure of Sound: Damage Control (2025), se asoció posteriormente con el grupo londinense Your Brother's Keeper para el álbum Where Rivers Meet (2026).
