The Tokens

The Lion Sleeps Tonight", ihr großer Welthit von 1961, mag sie für immer prägen, aber der anhaltende Einfluss und die Bedeutung von The Tokens - zu deren frühen Mitgliedern auch Neil Sedaka gehörte - reicht viel weiter. Vor Elvis und der Rock'n'Roll-Revolution und vor den Beatles und dem Beat-Boom wurden die angesagtesten Platten von männlichen Gesangsgruppen gemacht, die einen Stil kreierten, der als Doo-Wop bekannt ist und seine Anfänge in afroamerikanischen Gemeinden in den 1940er Jahren hatte.

The Tokens begannen als Schulfreunde an der Abraham Lincoln School in Brooklyn, New York, und wurden in den 1950er Jahren zu einer der populärsten (und ersten weißen) Vertreter dieses Stils, der auf Tenor- und Baritongesangsharmonien und bahnbrechendem Falsettgesang basiert. Unter ihrem ursprünglichen Namen The Linc-Tones gehörten Neil Sedaka sowie Hank Medress, Eddie Rabkin und Cynthia Zolotin zur ersten Besetzung. Als Medress von Jay Siegel, Phil Margo und seinem damals 13-jährigen Bruder Mitch (der später einen Großteil des Originalmaterials schrieb) unterstützt wurde, wurde die Gruppe als The Tokens neu gegründet. In jüngerer Zeit waren auch Phil Margos Sohn Noah und Mitchs Söhne Damien und Ari Mitglieder der Gruppe.

Mit Siegel als zentraler Kraft hatten sie 1961 ihren ersten Hit mit "Tonight I Fell in Love" für Warwick Records, aber es war "The Lion Sleeps Tonight", das ihnen nach einem gefeierten Auftritt in der Fernsehshow "American Bandstand" internationale Anerkennung einbrachte. Der Song, der auf einem alten südafrikanischen Zulu-Lied namens "M'bube" oder "Wimoweh" basiert, war eine der ersten Platten der Gruppe, die eine Million Exemplare verkaufte, und die Gesamtverkäufe haben inzwischen weltweit die 15-Millionen-Marke überschritten. Jahre später wurde er zum Gegenstand eines erbitterten Rechtsstreits, als die Gruppe erfolglos versuchte, an den Veröffentlichungsrechten für den Song zu verdienen. Es folgten kleinere Hits, darunter 'I Hear Trumpets Blow' und 'Portrait of My Love', und sie stiegen auch in die Studioproduktion ein. Ihre eigene Firma Bright Tunes produzierte Hits für The Chiffons mit 'He's So Fine', Randy & The Rainbows mit 'Denise', The Happenings mit 'I Got Rhythm' und 'Go Away Little Girl' und Tony Orlando & Dawn mit 'Knock Three Times' und 'Tie a Yellow Ribbon'. Neue Mitglieder kamen und gingen und mit verschiedenen Besetzungen tourten sie als The Tokens. Der Besitz des Namens selbst war Gegenstand eines Rechtsstreits, aber ihr Einfluss war durch den Aufstieg von Gruppen wie den Beach Boys und den Four Seasons stark zu spüren.