Né à Allentown (Pennsylvanie, États-Unis) le 8 mai 1945, Keith Jarrett prend ses premières leçons de piano dès l'âge de trois ans et donne son premier concert à sept ans. Il obtient le statut de musicien professionnel à dix ans.
À l'âge de dix-sept ans, il donne le premier concert où il joue ses compositions et obtient une bourse pour étudier au Berklee College of Music de Boston (1962-1963). En 1965, il s'installe à New York, et joue quelques mois avec The Jazz Messengers, le groupe du batteur et leader Art Blakey. Il acquiert une notoriété internationale lors de son séjour dans le quartette de Charles Lloyd (1966-1969). Grandes tournées, festivals et concerts se succèdent.
En 1969, il monte son propre trio avec Charlie Haden et Paul Motian et enregistre les premiers albums sous son nom. La même année, Miles Davis fait appel à ses services. Il est alors au piano électrique, dont il refusera toujours de jouer ultérieurement. À partir de 1972, Keith Jarrett alterne une carrière de soliste, le plus souvent en Europe, et en petite formation (quintette) aux États-Unis. À la fin des années 1970, sa notoriété dépasse largement les sphères du jazz, surtout après le fameux Köln Concert paru en 1972.
Durant la décennie 1970-1980, Jarrett a une inclination pour la musique classique : il interprète J.S. Bach, les musiciens contemporains tels que Arvo Pârt ou Alan Hohvaness et compose de la musique symphonique et de la musique de chambre.
En 1983, il revient à la formule du trio avec Gary Peacock et Jack DeJohnette, enregistre des standards et opère un nouveau retour dans le temps en interprétant Le Clavier Bien Tempéré de J.S. Bach à partir de 1987. Sa technique et sa maîtrise parfaites du piano font de Jarrett un leader-né ne s'entourant de musiciens qu'avec précaution. Exigeant, perfectionniste à l'extrême, il demande à ses partenaires autant qu'il peut donner au public.
Depuis, Jarrett s'est mis un peu en retrait, victime d'une maladie rare (fatigue chronique). Il réapparaît cependant pour un concert exceptionnel à Paris en compagnie de son trio pour une prestation exceptionnelle, éditée chez ECM l'année suivante. En 2010, Jasmine, enregistré trois ans plus tôt, marque les retrouvailles en duo avec Charlie Haden. Un second volet, Last Dance, paraît en 2014.
Entre temps, l'année 2011 voit la réalisation du double album de variations Rio, capté au Teatro Municipal de la mégapole brésilienne à laquelle il rend hommage. Deux ans plus tard paraît Somewhere (enregistré en 2009), qui fête les trente ans du trio formé par Keith Jarrett, Gary Peacock et Jack DeJohnette. Deux autres parutions marquent l'année de son 70ème anniversaire, en mai 2015 : l'album d'interprétations Barber - Bartok - Jarrett et un compte-rendu de ses dernières prestations à Tokyo, Toronto, Paris et Rome, Creation. Toujours contraint au repos forcé, il laisse son label sortir l'enregistrement d'un concert de vingt ans d'âge, After the Fall (1998, paru en 2018), par le même trio emblématique.
