Dans la lignée des groupes vocaux de jazz tels que Lambert, Hendricks & Ross et les Double Six, les Manhattan Transfer - dont le nom est tiré du titre du fameux roman de John Dos Passos - s'attachent à restituer par leurs harmonies vocales des morceaux instrumentaux (« Birdland », du groupe de jazz rock Weather Report, en 1979).
Créé dans les années 60, c'était à l'origine un groupe de hippies dont le seul album qu'ils enregistrèrent fut Jukin' chez Capitol (fevrier 1971), un disque très politisé et satirique.
Lorsque Tim Hauser rencontre Laurel Masse et Janis Siegel en 1972, il reforme Manhattan Transfer avec Alan Paul. Ils sortent leur premier album (Manhattan Transfer) avec des titres comme « Java Jive » et « Tuxedo Junction » ; Manhattan Transfer devient le quartette star du jazz aux Etats-Unis et en Europe.
Les albums suivants minimisent le jazz et sont plus pop. Leur « Chanson d'amour » est classée numéro 1 en Angleterre. Masse quitte le groupe en 1979 pour une carrière solo, Cheryl Bentyne la remplace. L'album suivant, Extension, contient « Birdland », une chanson hommage à la période bop.
Dans les années 80, le groupe parcourt tous les styles de la musique américaine. Ils sont classés dans le Top 10 amércain avec « The Boy From...» une reprise de The Ad Libs de 1965. Ils reçoivent les Grammy Awards du Jazz et de la Pop la même année.
Vocalese en 1985 est un hommage au pionnier de la vocalise, Jon Hendricks ; il marque un tournant dans l'orientation du groupe, qui sort d'autres albums jusqu'en 1997 : Brasil (1987), Tubby the Tuba (1994), Tonin' (1995) et Swing (1997).
En octobre 2000 sort The Spirit of St. Louis; un album en hommage à Louis Armstrong. Leur album suivant : Couldn't Be Hotter regroupe uniquement des morceaux live ; enfin le groupe explore la facette progressive du jazz avec l'album Vibrate (2004), y mêlant des influences latino et world.
Oscillant entre ballades (« Chanson d'amour »), gospel (« Operator ») et jazz (« Tuxedo Junction »), Manhattan Transfer pratique une variété de luxe dont l'extrême technicité engendre parfois une certaine froideur. D'autres groupes s'en inspirent, comme les L.A. Voices ou The Ritz. En France, dans un registre plus humoristique, TSF suit la même orientation.
En octobre 2014, la survie du groupe est compromise par le décès de son membre fondateur Tim Hauser, à l'âge de 72 ans. Son remplacement par Trist Curless, du groupe m-pact, permet à Manhattan Transfer de poursuivre sa route et d'enregistrer l'album The Junction, paru en mars 2018.
