Donald Henley est né le 22 juillet 1947 à Gilmer au Texas, mais a rejoint l'ouest américain, et plus précisément Los Angeles où il espérait faire carrière dans la musique au sein de son groupe, Shiloh, dès l'âge de 23 ans.
Il y fait très tôt une rencontre déterminante en la personne de Glenn Frey, avec qui il devient membre du groupe qui accompagne la chanteuse de country rock Linda Ronstadt. Quelques semaines plus tard seulement, le duo est aux commandes d'Eagles, qui va entre 1972 et 1980, date à laquelle le groupe se sépare, écrire quelques-uns des tubes les plus légendaires du rock, parmi lesquels « Take It Easy », la poignante ballade « Desperado » ou le fameux « Hotel California » et son solo de guitare fleuve.
Dès 1982, l'ancien batteur Don Henley rebondit en solo et publie un premier album, I Can't Stand Still, au succès moins retentissant, même si « Dirty Laundry » tutoie les sommets des charts en s'adjugeant la troisième place du Billboard. Mais on le retrouve également en duo avec Stevie Nicks, elle aussi échappée d'une formation marquante, Fleetwood Mac. Ensemble, ils écrivent et interprètent le tube « Leather and Lace » qui se hisse jusqu'au 6ème rang des charts américains. Don Henley reçoit par la suite un Grammy Award, en 1984, pour la chanson « The Boys of Summer », figurant sur son deuxième opus Building the Perfect Beast, qui parvient à se classer à la 5ème place du Billboard.
D'autres titres obtiennent de nombreuses diffusions en radio, tels « All She Wants to Do Is Dance », « Not Enough Love in the World » ou « Sunset Grill », qui lui permettent de s'installer définitivement en tant qu'artiste solo dans le paysage musical américain. Son album suivant, The End of Innocence, paraît en 1989 et ne dément pas sa popularité puisqu'il s'en écoule plus de six millions d'exemplaires, lui permettant de recevoir un second Grammy Award.
Don Henley rejoint Glenn Frey en 1994 pour une reformation d'Eagles, ce qui ne l'empêche pas de publier une compilation de ses titres l'année suivante, qu'il promeut avec le single inédit « The Garden of Allah », ainsi qu'un nouvel album, Inside Job, en 2000, malgré de profonds désaccords contractuels avec sa maison de disques. Celui-ci ne connaît pas le succès de ses prédécesseurs, mais Don Henley poursuit ses tournées avec Eagles, notamment en 2005, et commence même à travailler en 2011 sur un album de reprises country pour lequel Ronnie Dunn et Alison Krauss sont supposés avoir contribué.
Mais celui-ci est finalement repoussé alors qu'Eagles repart en tournée en 2013. C'est finalement avec Cass County, son premier album solo depuis 15 ans que Don Henley revient en 2015. Pour cette occasion, de nombreux artistes comme Mick Jagger, Miranda Lambert, Merle Haggard, Martina McBride ou encore Dolly Parton sont venus l'entourer.
