Né à Dallas le 3 octobre 1954, Stevie Ray Vaughan grandit en écoutant les maîtres du blues, Muddy Waters, Albert King ou Otis Rush, à la fin des années soixante. Son grand frère Jimmie Vaughan (futur soliste de The Fabulous Thunderbirds) lui apprend les astuces d'un instrument que le cadet parvient rapidement à maîtriser, éblouissant déjà son entourage. Le jeune homme est aussi influencé par les grands interprètes soul comme Otis Redding ou Wilson Pickett, et les pionniers du rock 'n' roll (Buddy Holly notamment).
Avec ses premiers groupes The Cobras puis Triple Threat en 1975, S.R. Vaughan sillonne tous les clubs locaux, avant d'être remarqué par John Hammond (Sr.), responsable de découvertes telles que Billie Holiday, Bob Dylan ou Bruce Springsteen.
Après quelques séances et un passage au festival de Montreux en juillet 1982, David Bowie l'invite à jouer son album Let's Dance (printemps 1983). C'est la révélation pour Vaughan qui avec ses musiciens de Double Trouble décroche un contrat chez Epic, assorti d'un premier album mémorable : Texas Flood.
Rapidement, le guitariste prodige est adoubé par quelques prestigieux aînés, Bruce Springsteen, Eric Clapton ou Albert Collins, et gagne ses galons sur scène. En mai 1984, l'album Couldn't Stand the Weather le consacre comme un interprète blues de premier plan, obtenant les faveurs d'un large public, initié comme néophyte. Fait rare pour un disque de blues moderne, il est récompensé par un Disque d'or.
Le succès ne se dément pas avec le disque suivant, Soul to Soul (1985), révélant cependant une nouvelle facette plus sombre du guitariste et chanteur alors en proie à la consommation d'alcool et de drogues. Dès lors, S. R. Vaughan entame un combat contre ses addictions en enchaînant les tournées en 1986-87, laissant pour témoignage le double album Live Alive (octobre 1986).
L'album suivant, In Step (1989), est tout autant acclamé par la critique et un public toujours plus nombreux, son auteur étant même récompensé d'un Grammy Award et d'un Disque d'or seulement quelques mois après sa sortie.
C'est au faîte de sa carrière que Stevie Ray Vaughan est fauché par le destin, alors qu'il entamait une nouvelle tournée américaine : le 26 août 1990, après un concert à East Troy en compagnie d'Eric Clapton, Buddy Guy et de son frère Jimmie, son hélicoptère privé s'écrase au décollage. Le blues perd l'un de ses enfants les plus précieux et doués, décédé dans sa trente-cinquième année.
En octobre 1990 paraît Family Style, un album enregistré avec son frère (n°7 des charts), suivi d'une série de compilations de chutes de studio où le meilleur (The Sky Is Crying, toujours avec Jimmie) cotoie des essais plus brouillons (In the Beginning), ainsi que des disques live témoignant de son impact scénique.
En guise de testament ultime, le coffret de quatre CD à ses initiales, SRV (novembre 2000) donne un large aperçu d'une carrière météorique mais inoubliable, entre 1977 et 1990.
