Umm Kulthum

Surnommée « l'Astre d'Orient », la chanteuse et actrice égyptienne Oum Kalthoum est considérée comme la plus grande voix du monde arabe au XXe siècle. De son vrai nom Fatima Ibrahim as-Sayyid al-Beltagi, elle naît à Tmaïe El Zahayira, au nord du Caire, le 31 décembre 1898 et montre dès l'enfance des dispositions pour le chant. Fille d'un imam, elle commence par psalmodier des verset du coran et se produit dans des fêtes religieuses, devant se travestir en garçon pour faire partie de troupes de théâtre. Remarquée par le chanteur Cheikh Abou al-ila Mohamed et l'oudiste Zakaria Ahmed, elle s'installe au Caire en 1923 et chante les poèmes d'Ahmed Rami, qui lui servent de répertoire. Initiée par ce dernier à la littérature, elle constitue son propre orchestre comprenant à l'oud Mohamed El Qasabji. Sous contrat avec Gramophone Records depuis 1926, Oum Kalthoum connaît un succès croissant à travers l'Égypte, puis l'ensemble du Moyen-Orient après une tournée en 1932. Connue pour moduler la longueur et l'intensité de ses chansons jusqu'à l'envoûtement des foules, la chanteuse populaire entame une carrière au cinéma et joue dans les films Weddad (1936), Le Chant de l'espoir (1937), Dananir (1940), Aïda (1942), Sallama (1945) et Fatma (1947). Au long d'une carrière s'étendant sur quatre décennies, Oum Kalthoum participe à la modernisation de la chanson arabe jusqu'au début des années 1960. L'orchestre à cordes qui l'accompagne évolue avec l'introduction de percussions et d'instruments comme la guitare, le piano ou le saxophone, en dehors de la tradition. Entre musique savante arabe et musique populaire, elle crée un style de chanson-fleuve ou à plusieurs parties d'après les mélodies de Riad Mohamed al Sunbati, son compositeur attitré à partir de 1954, puis d'autres au début des années 1960. Admirée par le roi Farouk et soutenue par son successeur Nasser, qu'elle rencontre en 1948, la chanteuse enregistre des centaines de disques et voit sa popularité s'agrandir grâce à ses nombreuses prestations à la radio. En 1953, elle interrompt sa carrière pour suivre un traitement médical aux États-Unis. De retour à la scène, elle donne deux concerts à l'Olympia de Paris, les 13 et 15 novembre 1967, malgré des crises de néphrite aiguë. Sa santé se dégrade au cours des années suivantes et en janvier 1973, elle donne son dernier concert dans un cinéma du Caire, avant de tenter une opération du rein à Londres, où son état est jugé inopérable, puis aux États-Unis, où elle suit un nouveau traitement. De retour en Égypte, Oum Kalthoum dite « El Kette » (la Dame), décède au Caire le 3 février 1975 à l'âge de 76 ans. Une foule immense, estimée à cinq millions de personnes, assiste à ses funérailles nationales.