L'idée de réunir trois des plus grandes voix de l'opéra sur scène est venue du producteur italien Mario Dradi, dans le but de récolter des fonds pour la fondation pour la recherche contre la leucémie, maladie dont a été victime José Carreras.
Ce dernier avec ses confrères Placido Domingo et l'Italien Luciano Pavarotti donnent leur premier concert le 7 juillet 1990 aux thermes de Caracalla, à Rome (Italie), lors de la Coupe du monde de football. Pour cette occasion, l'orchestre est dirigé par Zubin Mehta. La prestation donne lieu à un DVD qui devient un best-seller en quelques semaines. Le répertoire des Trois Ténors est constitué de canons de l'opéra, de classiques de Broadway, de chansons pop et de thèmes musicaux napolitains.
Le trio se réunit à nouveau lors des trois compétitions suivantes, en 1994 au Dodger Stadium de Los Angeles, en 1998 au pied de la Tour Eiffel à Paris (sous la direction de James Levine), et en 2002 à Yokohama (Japon). Seuls les deux premiers événements bénéficient d'une sortie en CD. Entre temps, Les Trois Ténors se retrouvent en 2000 pour un album de Noël. Une compilation Best of The Three Tenors survient en 2002.
La disparition de Luciano Pavarotti le 6 septembre 2007 met un terme à l'association. En juillet 2010 sort l'édition 20ème anniversaire de leur premier concert, couplant un CD et le DVD du spectacle.
