En 1984, le couple Ira Kaplan (guitare et chant) et Georgia Hubley (batterie) installé à Hoboken dans le New Jersey, forme le noyau central du groupe Yo La Tengo qui comprend également James McNew (bassiste régulier), Dave Schramm (guitariste occasionnel), Stephan Wichnewski et Mike Lewis parmi une succession d'instrumentistes.
Les premiers albums Ride the Tiger (1986) et New Wave Hot Dogs (1987) montrent les tendances du groupe se situant dans le prolongement du Velvet Underground attiré, tout autant par un rock expérimental et torturé que par les chansons pop. President Yo La Tengo (1989) sert d'épitomé à cette période.
En 1990 sort la collection pop-folk acoustique Fakebook, incluant des reprises de The Kinks ou The Flamin' Groovies et autres perles obscures, suivi du plus bruyant May I Sing With Me (1992). Signé par le label Matador, Yo La Tengo atteint ensuite la plénitude avec les albums Painful (1993) et I Can Hear the Heart Beating As One (1996), développant des climats contrastés, entre illuminations pop et orages rock.
Régulièrement salué par la critique comme un groupe indépendant majeur, Yo La Tengo draîne un public fidèle qui se rue sur Summer Sun (2003), I Am Not Afraid of You and I Will Beat Your Ass (2006) et Popular Songs (2009). Devenu malgré lui une institution du rock indépendant, Yo La Tengo sort son treizième album studio Fade en 2013. Deux ans plus tard, Stuff Like That There fête les trois décennies du groupe par une collection de reprises, de réenregistrements et de morceaux originaux. Il voit le retour du guitarsite Dave Schramm dans le groupe qu'il avait quitté en 1990.
Entre autres activités parallèles, Yo La Tengo a interprété The Velvet Underground dans le film I Shot Andy Warhol (1996), servi de groupe de scène pour The Kinks en 2000, réalisé un album à la mémoire du réalisateur marin Jean Painlevé (The Sounds of the Sounds of Science en 2002) et a repris un titre de Sun Ra (« Nuclear War »). L'oeuvre est compilée dans Prisoners of Love: a Smattering of Scintillating Senescent Songs 1985-2003 et son pendant de raretés, A Smattering of Outtakes and Rarities 1985-2003, ainsi que Fuckbook (2009), une collection de reprises publiée sous le nom de Condo Fucks.
