David Alan Batt, né à Beckenham dans le Kent (Royaume-Uni), le 23 février 1958, opte pour le nom de scène David Sylvian lorsqu'il fonde le groupe Japan avec son frère Steve Jansen, Mick Karn et Richard Barbieri. Au tournant des années 1980, la formation de synthpop réussit à imposer un style sophistiqué dans le sillage de la new wave, notamment sur les albums Quiet Life (1979) etTin Drum (1981), dans lequel la fascination de David Sylvian pour les musiques d'ailleurs et en particulier asiatique annonce son goût pour la recherche de sonorités et de textures musicales nouvelles.
À la dissolution de Japan, le chanteur et multi-instrumentiste (guitare, claviers) collabore avec Ryuichi Sakamoto pour le titre « Forbidden Colours », présent sur la bande originale du film Merry Christmas, Mr. Lawrence (alias Furyo). Le magnifique album Brilliant Trees qui suit en 1984 réunit derrière ses chansons pop synthétiques Holger Czukay (Can) et Jon Hassell. Dans la foulée apparaissent un livre de photographies prises au Polaroïd et un documentaire sur Tokyo.
En 1986, le double album Gone to Earth accueille Robert Fripp et Bill Nelson. L'année suivante, Secrets of the Beehive explore les sonorités électroniques du style ambient. David Sylvian trouve une identité sonore qui le suivra au gré des expérimentations et des collaborations. Après des compositions pour les ballets de Gaby Abis Kin en 1988, il fait équipe avec Czukay sur les albums instrumentaux Plight and Premonition (1988) et Flux + Mutability (1989). Il expose expose ses sculptures dans une galerie tokyoïte et fait paraître sa première compilation sous la forme d'un coffret, Weatherbox.
En 1991, il retrouve ses comparses de Japan (Steve Jansen, Mick Karn et Richard Barbieri) pour l'unique album homonyme de Rain Tree Crow. C'est ensuite avec le guitariste de King Crimson, Robert Fripp, qu'il compose la matière rock expérimentale de l'album The First Day (1993), suivi d'une tournée dont témoigne Damage: Live (1994). Sylvian lui rend le service sur Darshan et Redemption - Approaching Silence.
Toujours inspiré et à la recherche de nouveauté, il travaille sur l'album Dead Bees on a Cake (1999). Le single « I Surrender » est la dernière de son apparition dans les classements de ventes. Son style se fait toujours plus novateur, mêlant l'ambient et l'électronique, le jazz, le rock, la musique contemporaine et l'influence des musiques du monde, comme le démontre les compilations Everything and Nothing (2000) et Camphor (2002). En 2003, sur son nouvel album Blemish, il fait appel au guitariste d'avant-garde Derek Bailey et au programmeur électronique Christian Fennesz. Le contenu remixé donne lieu à la suite The Good Son vs. The Only Daughter.
En 2005, l'album Snow Borne Sorrow est une collaboration entre Sylvian, Jansen et le compositeur Burnt Friedman sous le nom de Nine Horses. Quatre ans plus tard, Manafon est un nouveau projet expérimental. En 2012, il s'associe à Jan Bang, Erik Honoré, Arve Henriksen et Sidsel Andresen pour Uncommon Delties. En 2013 paraît le fruit de sa collaboration avec Stephan Mathieu : Wandermüde. L'année suivante est celle d'un nouvel album sous son nom, réalisé en compagnie de Fennesz, John Tilbury et du poète Franz Wright pour les parties parlées : There Is a Light That Enters Houses with No Other House in Sight. En 2018, les deux disques de sa collaboration avec Holger Czukay font l'objet d'une sortie commune.
