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Yoko Ono naît le 18 février 1933 dans une famille aisée installée à Tokyo (Japon). La jeune fille reçoit une éducation stricte à la Gakushin School et apprend le piano avant l'expatriation de ses parents à New York en 1952.
C'est durant ses corus à la prestigieuse Julliard School of Music, où elle étudie les compositeurs contemporains Anton Webern ou John Cage, qu'elle fait la rencontre de son premier mari, Toshi Ichiyanagi. L'appartement loft du couple en plein Manhattan est un lieu propice aux happenings qui voient défiler quelques figures de la musique d'avant-garde (John Cage, LaMonte Young) et de l'art contemporain. Yoko Ono intègre le mouvement Fluxus, et publie le recueil Grapefruit en 1964.
En novembre 1966, lors d'une exposition de ses oeuvres (Cut Piece) à la galerie Indica à Londres, elle fait la rencontre de John Lennon, alors en pleine gloire. Le couple devient vite inséparable et c'est tout naturellement que Yoko Ono prend part aux activités des Beatles. Cette incursion, symbolisée dans le film Let it Be, lui est beaucoup reprochée par les fans des Fab Four.
Avant même la séparation des Beatles, le couple marié en blanc le mars 1969 à Gibraltar entame un duo sur les albums Unfinished Music Vol. 1: Two Virgins (1968) et Life with the Lions l'année suivante. D'entrée, Yoko Ono se fait recevoir des critiques pour son approche particulière du chant (hurlé ou chevroté). L'aventure se poursuit avec le Plastic Ono Band sur le single « Give Peace a Chance » (1970) et l'album Yoko Ono/Plastic Ono Band, pendant de celui de John Lennon.
Yoko Ono débute ainsi une carrière solo marquée par les albums expérimentaux Fly (1971), Feeling the Space et Approximately Infinite Universe (1973), entrecoupée par le double mixte Sometime in New York City (1972). La période dite du « lost weekend », quinze mois pendant lesquels John Lennon s'installe et prend maîtresse à Los Angeles, ralentit ses activités. L'album A Story, enregistré en 1974, reste inédit jusqu'en 1997.
Le retour du chanteur prépare la naissance de leur fils Sean Lennon, le 9 octobre 1975. John Lennon devient un père au foyer pendant que Yoko Ono gère les affaires, jusqu'au retour du couple sur la scène internationale à l'automne 1980 avec Double Fantasy. L'assassinat de John Lennon le 8 décembre fait de Yoko Ono une veuve milliardaire tenue pour responsable des Devenue la cible des fans et des medias, elle poursuit néanmoins sa carrière musicale avec les albums Season of Glass en 1981, It's Alright (I See Rainbows) - plus traditionnel - en 1982, et l'exercice de fusion Starpeace produit par Bill Laswell en 1985.
Dans les années 1990, Yoko Ono renoue avec les expositions et happenings artistiques et se voit sujette à une rétrospective en six CD, Onobox. Elle poursuit ses expérimentations musicales avec son fils et le collectif IMA dans Rising en 1995, puis l'engagé Blueprint for a Sunrise en 2001.
À l'automne 2005, l'artiste participe à l'exposition John Lennon/Unfinished Music à la Cité de la Musique à Paris, et se produit lors d'une performance au Théâtre du Châtelet. Pour Yes, I'm a Witch (2007), Yoko Ono ouvre son catalogue aux interprétations de Cat Power, Jason Pierce, The Flaming Lips, Peaches, Porcupine Tree ou Craig Armstrong.
À l'été 2009 paraît Between My Head and the Sky, produit par Sean Lennon. Après l'essai expérimental Yokokimthurston en 2012, Yoko Ono réactive le Plastic Ono Band avec son fils et des voisins ou amis soit Yuka Honda, Beastie Boys, Cornelius et Tune-Yards, présents sur l'album Take Me to the Land of Hell paru en septembre 2013. En 2016 paraît un second volume de remixes : Yes, I'm a Witch Too, avec Tune-Yards, Sparks, Portugal. The Man, Ebony Bones et Peter, Bjorn & John.
