Paul Fox (guitare) et Malcolm Owen (chant) se connaissent depuis une enfance passée dans une communauté hippie au Pays de Galles. Après différentes expériences musicales lors de leur adolescence, ils sont happés par le punk après que Malcolm Owen ai vu les Sex Pistols sur scène. Ils forment The Ruts en août 1977 à Londres avec John "Segs" Jennings (basse) et David Ruffy (batterie). Leurs premiers titres « Rich Bitch » ou « Lobotomy » ne laissent guère planer de doutes sur l'orientation Sex Pistols/Ramones du groupe à ses débuts.
Impliqué dans le mouvement Rock Agains Racism, The Ruts se crée de solides amitiés de Misty in Roots à Tom Robinson. Cela n'aide pas directement The Ruts à décoller, contrairement à l'apport de reggae et de dub dans leur punk rock séminal. Ce changement se matérialise en janvier 1979 avec la sortie de « In a Rut ». Le single est joué intensivement par le DJ John Peel sur la BBC et devient un tube même s'il ne rentre pas dans les charts d'alors. The Ruts élargit alors son audience et tourne en première partie de The Damned.
La véritable secousse se produit après la signature de The Ruts pour Virgin Records et la sortie en juin 1979 de « Babylon's Burning ». Le punk agressif aux échos dub du titre en fait un véritable hymne et le propulse à la septième place des ventes. Marqué par le dub et la voix hantée de Malcolm Owen, The Crack connaît à son tour un succès conséquent en septembre 1979. Devenu tête d'affiche, The Ruts prépare un deuxième album et une tournée anglaise pré-vendue. De santé fragile et accoutumé à l'héroïne, Malcolm Owen n'arrive pas à gérer cette subite célébrité. Viré du groupe puis réintégré, Malcolm Owen finit par succomber à une overdose le 14 juillet 1980.
Désormais privé de son leader, The Ruts décide de continuer et se rebaptise Ruts D.C. Le son du groupe se fait alors moins punk, devenant un très bon mélange de rock et de reggae sur Animal Now en 1981 et Rhythm Collision avec Mad Professor en 1982. Hormis l'album d'inédits Grin & Bear It déjà sorti en 1980, l'actualité de The Ruts s'écrit alors à travers les sorties de compilations et d'enregistrements live. Something That I Said: The Best of The Ruts sorti en 1995 est tout particulièrement recommandé.
Le groupe se réunit en juillet 2007 pour un concert donné au profit de Paul Fox, atteint d'un cancer dont il décède quelques mois plus tard. Henry Rollins remplace à cet occasion Malcolm Owen. Bien que largement oublié du grand public, The Ruts est devenu un groupe culte dans le milieu du dub. Babylon's Burning Reconstructed (2005) et Rhythm Collision Reloaded (2009) voient Dreadzone ou Don Letts retravailler à leur manière des titres finalement avant-gardistes.
