En 1978, Mike Ness, chanteur et guitariste, invite son ami Dennis Danell à rejoindre le groupe de rock qu'il vient de former à Fullerton en Californie. La complicité du duo (qui restera la force créative du groupe sur deux décennies) évince d'autres membres qui ne feront que passer au cours des premières années.
Lorsque sort un premier album, en 1983, Mommy's Little Monster, précédé du single « Another State of Mind », Social Distortion est un quatuor qui comprend Brent Liles à la basse et Derek O'Brien à la batterie. Le disque permet à la réputation du groupe de dépasser les frontières californiennes, d'autant que le genre est en pleine explosion grâce à des formations proches telles que Black Flag et The Dead Kennedys. Mais l'addiction à l'héroïne du chanteur Mike Ness, devenue problématique, contraint « Social D » à une pause de quelques années.
En 1988, Social Distortion revient, signé sur le label Epic. L'album Prison Bound sort, marqué par un virage musical : au punk-rock originel et nerveux, le groupe a ajouté des influences country et rockabilly. Une tendance qui se confirme en 1990 avec Social Distortion, qui comprend une reprise de « Ring Of Fire » de Johnny Cash, et s'éloigne franchement du punk avec le single « Ball and Chain ».
La popularité du groupe en est franchement accrue. Le disque plus rock'n'roll Somewhere Between Heaven and Hell en 1992 est un succès même si les fans de la première heure, sont un peu perdus.
En 1996, c'est pourtant cette popularité qui fait que le groupe peut se permettre de revenir au son plus mordant de ses débuts sur l'album White Light, White Heat, White Trash. Après Live At the Roxy (1998), le groupe fait une nouvelle pause. D'une part avec une échappée en solo du chanteur, puis malheureusement avec le décès (due à une rupture d'anévrisme) de l'autre membre fondateur, Denis Daniell, en février 2000.
L'album Sex, Love and Rock 'n' Roll sort en 2004. Il comprend le titre « Don't Take Me For Granted » qui lui rend hommage. Après l'arrivée du guitariste Johnny « 2 Bags » Wickersham, le groupe est en tournée quasi permanente. Social Distortion publie son premier Greatest Hist en 2007 et annonce la sortie de son album « Hard Times and Nursery Rhymes » pour janvier 2011.
