Né le 28 septembre 1971 à Akron, dans l'Ohio, Joseph Arthur apprend très tôt à jouer du piano. Malgré les leçons rébarbatives de solfège, il se passionne tout ce que la musique peut lui apporter comme sentiments et sensations. Il commence à écrire des chansons, et s'attelle à la basse et la guitare.
Au lycée, il est bassiste dans plusieurs groupes dont une formation de rock et blues, Frankie Starr and the Chill Factor. Après son diplôme, il part pour Atlanta avec son groupe. Le jour, il travaille dans un magasin de musique ou encore une boutique de bijoux et tatouages... tandis que Cat Power sert des pizzas sur le trottoir d'en face. Le soir, il se produit dans les bars d'Atlanta, et continue la nuit d'écrire ses propres compositions, dans un climat bouillonnant de créativité.
Le messie Gabriel
Pendant des années, Joseph Arthur joue et compose en tout anonymat, tout en se perfectionnant à la basse - d'autant plus que Frankie Starr and the Chill Factor se dissout en 1991.
En 1996, il enregistre un maxi, Cut and Blind, sur un label monté de toutes pièces pour l'occasion, Sell My Soup Records. Joseph Arthur étant également peintre, il s'occupe également des visuels de la pochette. L'ensemble est à mi-chemin entre le rock et le folk, avec un détonant « Daddy's on Prozac » et « Porcupine ». Par hasard et par chance, le disque atterrit sur le bureau de Peter Gabriel. Intrigué, il rencontre rapidement Joseph Arthur et l'engage dans son propre label, Real World Records, situé à Bath, en Angleterre.
Arthur s'exile et enregistre son premier album sous la houlette du producteur Markus Dravs (qui travaille également avec Brian Eno, Björk ou encore Arcade Fire). Big City Secrets paraît donc en 1997, dans une certaine indifférence sauf en France où l'on est enthousiasmé par la qualité d'écriture de l'artiste, grâce à des chansons comme « Mercedes ». La même année, il assure la première partie de la tournée européenne de Peter Gabriel. Deux ans plus tard, Le maxi Vacancy se fait remarquer, notamment par l'esthétisme de la pochette qui lui vaut une nomination (« Best Recording Package ») aux Grammy Awards de 1999.
La reconnaissance critique
Son deuxième album, Come to Where I'm From, sorti en 2000, connaît plus de succès. En effet, ce folk sombre et presque désespéré, qui devient habituel chez Joseph Arthur, s'enrichit d'accents plus rocks, de pop psychédélique directement inspirée des années 1970. Le très beau « In the Sun » sera d'ailleurs repris par Michael Stipe de R.E.M. et Chris Martin de Coldplay sur une compilation à but humanitaire suite à l'ouragan Katrina qui dévaste la Floride en 2006.
Féru du format court des maxis, Joseph Arthur décide d'en publier une série : Junkyard Hearts. Les quatre disques qui constituent l'ensemble de Junkyard Hearts I, II, III et IV sont chacun illustrés par une peinture différente de l'artiste. Son troisième album, Redemption's Son, paraît en 2002. Le jeu de mots du titre fait à la fois référence à Bob Marley, rappelant ainsi qu'il est inspiré par autre chose que le folk, et à sa propre situation. Les chansons de l'album paraissent en effet plus lumineuses que d'habitude. « Honey and the Moon » est même utilisée comme bande sonore de la série américaine Newport Beach. Il fonde aussi un groupe de punk, Holding the Void, où il officie en tant que chanteur et guitariste, accompagné de Pat Sansone à la basse, and Rene Lopez à la batterie.
Son quatrième album, Our Shadows Will Remain, sort en 2004. Moins homogène que les précédents, il sert tantôt des mélodies apaisantes, tantôt du rock plus agressif. Il est très vite suivi du maxi And the Thieves Are Gone à la fin de l'année 2004.
Lonely Astronaut Records
2006 est une année importante pour Joseph Arthur, qui décide de quitter Real World Records pour fonder son propre label. C'est avec une amie de longue date, Lauren Pattenaude, et Eric Gerber, qu'il crée donc Lonely Astronaut Records. Parallèlement, Arthur expose ses dessins et peintures à la Vertigo Gallery de Londres. Paraît aussi le disque concept We Almost Made It, un livre regroupant les dessins de l'artiste et une bande son essentiellement instrumentale intitulée The Invisible Parade. En septembre 2006, Nuclear Daydream, son cinquième album, est le premier disque publié par Lonely Astronaut Records. Il est chaudement accueilli par une critique charmée par le choix radical de Joseph Arthur, qui y laisse de côté toute tendance électrique. Racontant ses aventures passées d'american dreamer déçu, il livre ainsi un disque de folk dans le sens le plus acoustique du terme.
Joseph Arthur et les Lonely Astronauts
Parallèlement à la création de son label, Joseph Arthur forme un groupe du même nom de son label. Il réunit Kraig Jarret Johnson (guitare et claviers), Jennifer « Jen » Turner (choeurs et guitare), Sybil Buck (choeurs et basse), Greg « G. Wiz » Wieczorek (batterie) et, de façon ponctuelle le talentueux Garth Hudson (l'organiste de The Band). Après avoir fait une tournée ensemble en 2006, Joseph Arthur and The Lonely Astronauts enregistre leur premier album, Let's Just Be, qui sort en 2007.
La même année, Joseph Arthur ouvre une galerie d'art contemporain à Brooklyn, logiquement nommée MOMAR, le Museum of Modern Arthur. Selon ses propres termes, le « Momar cherche à élargir les paramètres de l'art du monde par la promotion d'une interaction multi-disciplinaire concernant les innovations de la peinture, la musique, la poésie, la performance et les arts visuels ». Toutes ces activités n'empêchent guère Joseph Arthur de sortir successivement quatre maxis en 2008 : Could We Survive (mars), Crazy Rain (avril), Vagabond Skies (juin), Foreign Girls (juillet). Ils forment une parfaite introduction à son septième album, l'assez réussi Temporary People, qui paraît en septembre 2008.
Le succès continue obstinément de fuir Joseph Arthur avec ses disques suivants, The Graduation Ceremony (2011) et Redemption City (2012). Paradoxalement, ce manque de reconnaissance commerciale libère la créativité de Joseph Arthur qui sort en septembre 2013 l'album conceptuel The Ballad of Boogie Christ, basé sur la propre vie du chanteur. Puis, attristé par la mort de Lou Reed, l'une de ses principales influences, il lui rend hommage à travers l'album de reprises Lou paru en mai 2014.
