Buzzcocks se forme en février 1976 à Manchester à l'initiative de Pete Shelley (né McNeish, guitare, chant) et Howard Devoto (né Traford, chant) qui choisissent le nom d'après une réplique de la comédie Rock Follies. Ils engagent Steve Diggle (basse puis guitare), Steve Garvey (basse) et John Maher (batterie) et jouent en ouverture des Sex Pistols sur la tournée Anarchy in the UK.
Un premier EP historique Spiral Scratch sort en janvier 1977, comprenant les classiques « Breakdown » et « Time's Up ». C'est le premier disque indépendant de la scène punk, sorti sur leur label New Hormones à mille exemplaires. Le style des Buzzcocks va bien au-delà du punk. Leurs chansons courtes, nerveuses et mélodiques portent en elles toute la frustration adolescente, et la démarche du groupe s'accompagne de visuels artistiques. Peu après, Howard Devoto part (il formera Magazine l'année suivante).
Signés sur United Artists, les Buzzcocks publient « Orgasm Addict » puis « What Do I Get? », et l'excellent album Another Music in a Different Kitchen en mars 1978, suivi de Love Bites en septembre. Le groupe très talentueux est gagné par les problèmes d'alcool et de drogue qui nuisent à la qualité du troisième album, A Different Kind of Tension (août 1979). Le succès étant au rendez-vous, la compilation de singles Singles Going Steady est bienvenue avec sa pile de hits : « Ever Fallen in Love? », « I Don't Mind » et autres « Noise Annoys ».
En 1980 sort l'EP Parts 1, 2, 3 regroupant trois singles échelonnés. Après le rachat du label United Artists par EMI, le groupe se voit signifier la fin de son contrat, laissant un quatrième album en suspens. Pete Shelley saborde le groupe en 1981 pour une carrière solo (Homosapien sort dans l'année).
Buzzcocks se reforme en 1989 pour une tournée américaine, puis ne se quitte plus. Il accueille un temps Mike Joyce (ex The Smiths) en remplacement de John Maher, puis se stabilise avec Shelley, Diggle, Tony Barber (basse) et Phil Barker (batterie). Les albums se suivent : Trade Test Transmission en 1993, All Set en 1995, Modern en 1998, Buzzcocks en 2003 et Flat-Pack Philosophy en 2006. Entre autres disques en public, l'album 30, paru en 2008, marque le 30ème anniversaire du groupe. En 2014 paraît le dernier album studio The Way. Le 6 décembre 2018, son chanteur Pete Shelley décède d'une crise cardiaque à l'âge de 63 ans.
