Née en 1979 à New Canaan, dan le Connecticut (États-Unis), Merrill Garbus grandit dans le Massachusetts puis dans le Vermont où elle travaille un temps comme marionnettiste. Installée à Montréal, elle joue de l'ukulélé au sein du trio Sister Suvi, avant de se produire seule sous le nom de tUnE-yArDs (Tune-Yards) en 2006.
Équipée d'un magnétophone digital, elle collecte des sons musicaux ou non, notamment des percussions et des chants africains, qu'elle intègre à des bouts d'enregistrements d'ukulélé et de voix qui forment la matière de Bird-Brains. Éditée sur une simple cassette, l'oeuvre à la frontière du folk traditionnel, de la musique africaine et des expérimentations lo-fi trouve refuge sur le lable Marriage Records, basé à Portland, qui la transfère sur un vinyle à édition limitée.
Désormais installée à Oakland, en Californie, la musicienne s'associe à la bassiste Nate Brenner quand le label anglais 4AD lui propose de distribuer Bird-Brains en sortie internationale en novembre 2009, après un passage par les studios Abbey Road, à Londres, pour la remasterisation et l'ajout de deux titres. L'album bénéficie alors d'un effet promotionnel avec les concerts de tUnE-yArDs en première partie de Dirty Projectors. Le 19 avril 2011, le deuxième album W H O K I L L, enregistré avec Nate Brenner, voit le jour dans un vrai studio, à Oakland. D'une conception plus professionnelle, il délivre les simples « Bizness » et « Gangsta » (entendu dans plusieurs séries télévisées) et reçoit l'approbation de la critique, du Village Voice (qui l'élit « album de l'année ») à Pitchfork et au New York Times.
Début 2013, le simple tUnE-yArDs As Yoko comprend deux titres de Yoko Ono remixés pour la bonne cause, en l'occurrence une association d'aide aux victimes de l'ouragan Sandy. Dans la foulée, Merrill Garbus se rend à Haïti et collabore avec les producteurs de rap Malay et John Hill pour donner naissance à son troisième album, travaillé sous le titre Sink-O et finalement paru en mai 2014 sous celui de Nikki Nack, dont est extrait le simple « Water Fountain ».
