D'origine irlandaise et écossaise, Loreena McKennitt naît le 17 février 1957 à Morden, ville située dans la province du Manitoba au Canada. Dans cette contrée rurale, elle étudie le piano et le chant, fait du théâtre et s'initie à la scène. Après la musique folk, elle découvre Alan Stivell et la musique celtique. Ce véritable coup de foudre l'amène peu à peu à se plonger dans l'histoire de ces traditions.
En 1981, Loreena McKennitt s'installe à Stratford, ville de l'Ontario et se consacre à la composition de musiques de films, à la direction musicale de festivals ou à simplement jouer dans les rues. Fondant son modeste label, elle produit et distribue ainsi, par ses propres moyens, son premier album intitulé Elemental (1985) qui se fait connaître presque exclusivement par le bouche à oreille. La réussite est telle qu'elle peut financer ses deux albums suivants : To Drive the Cold Winter Away (1987) et Parallel Dreams (1989).
La renommée de la chanteuse s'étend enfin sur tout le territoire avec le disque The Visit (1991). Certifié cinq fois disque de platine, il se vendra à plus de 500 000 exemplaires. Ce succès lui permet de signer chez Warner Bros. pour la distribution tout en conservant son label indépendant.
La popularité de Loreena McKennitt gagne alors les États-Unis et l'Europe avec The Mask and Mirror (1994), la bande originale du film Highlander III et l'album The Book of Secrets (1997), le plus abouti musicalement. La tournée qui s'ensuit occasionnera un Live in Paris and Toronto (1999).
Mais la disparition de son fiancé dans un accident de bateau l'éloigne de sa carrière artistique, se retirant pour s'occuper d'oeuvres caritatives. En 2006, elle revient finalement sur le devant de la scène avec l'album An Ancient Muse (2006), qu'elle fait suivre d'une grande tournée. Les albums A Midwinter Night's Dream (2008) et The Wind That Shakes the Barley (2010, consacré à des reprises du répertoire celtique), poursuivent dans une veine de musique celtique et new age. En 2014, la compilation The Journey So Far: The Best of Loreena McKennitt comprend dans son édition de luxe l'album en public A Midsummer's Night Tour de 2012. En 2018 paraît son dixième album Lost Souls.
