Jimmy Heath

Né à Philadelphie le 25 octobre 1926 dans une famille de musiciens, Jimmy Heath s'exerce à la musique avec ses frères, Albert et Percy Heath, qui deviendront respectivement batteur et contrebassiste de jazz. Tous trois formeront le groupe Heath Brothers, en achèvement de carrières fructueuses. Saxophoniste alto, Jimmy Heath fait ses classes avec Howard McGhee (1947-1948), puis dans l'orchestre de Dizzy Gillespie les deux années suivantes. Surnommé « Little Bird » pour son style proche de celui de Charlie Parker alias « Bird », Heath opte pour le saxophone ténor et compose des thèmes à l'attention de solistes comme Art Blakey ou Chet Baker. En 1959, après une période dans l'ombre de la scène, il accompagne Miles Davis, Gil Evans, Kenny Dorham et signe une série d'albums remarqués pour Riverside : The Thumper (1960), Really Big! (1960), The Quota (1961), Triple Threat (1962), Swamp Seed (1963), On the Trail (1964). Après des collaborations régulières avec Art Farmer et Milt Jackson, il revient en leader et enregistre pour différents labels dont Prestige, MPS, Muse, Landmark, Xanadu, Soul Note et SteepleChase. Après la parenthèse Heath Brothers dans les années 1970, le saxophoniste partage son temps entre l'enseignement au Queens College de New York et la poursuite de sa carrière avec de multiples collaborateurs dont Arnett Cobb, Clark Terry, Slide Hampton ou Freddie Hubbard. En 2006, « The Professor », tel qu'il est désormais surnommé, signe l'album Turn Up the Heath, puis The Endless Search quatre ans plus tard. Sur le tard, il constitue un big band qui réalise The Voice of the Saxophone (2012) et Togetherness: Live at the Blue Note (2015). Jimmy Heath décède le 29 janvier 2020 à l'âge de 93 ans.