Formé à Arlington (Texas) en 1981 sous le nom de Pantera's Metal Magic, Pantera sévit d'abord dans un style hard rock influencé par le glam rock. Les frères Darrell Abbott et Vincent Abbott, connus sous les noms Dimebag Darrell (guitare) et Vinnie Paul (batterie) sont les deux seuls membres originaux passés à la postérité. Pantera, devenu un habitué du circuit metal du sud des États-Unis, sort Metal Magic en 1983. Pas plus que Metal Magic, Projects in the Jungle (1984) et I Am the Night (1985) ne dépassent le stade local avec une vingtaine de milliers de ventes chacun.
L'éveil se produit en 1986 lorsque Pantera écoute le son radicalement nouveau proposé par Metallica et Slayer. Surtout Pantera se trouve un chanteur à la hauteur avec le Lousianais Phil Anselmo. La formation définitive de Pantera sort Power Metal en 1987. Ce nouvel essai marque un net durcissement du son de Pantera, malgré la persistance d'éléments issus du glam rock. Signé par Atco, filiale de Atlantic Records, Pantera sort en 1990 l'un des albums précurseurs du néo metal avec l'indémodable Cowboys from Hell.
Malgré un succès limité à sa sortie, Cowboys From Hell permet à Pantera de se faire une place parmi les groupes émergeant du metal. Pantera est en plus vite remarqué par une agressivité scénique qui réjouit les amateurs du genre. Vulgar Display of Power en 1992 confirme largement la montée en puissance de Pantera, l'album se classe n° 44 aux Etats-Unis et n° 64 en Grande-Bretagne. Phil Anselmo commence parallèlement à se bâtir une sérieuse réputation de mauvais garçon, aidé en cela par une sournoise addiction à l'héroïne.
Far Beyond Driven en 1994, fait de Pantera le nouveau phénomène metal. Classé n° 1 aux Etats-Unis et en Australie et n° 3 en Grande-Bretagne, Far Beyond Driven marque aussi la radicalisation du son de Pantera, orienté nettement hardcore. De plus en plus instable, Phil Anselmo multiplie les déclarations tapageuses et les provocations en tous genres, faisant naître un malaise au sein de Pantera. Son projet parallèle Down sort en 1995, et fait craindre aux fans un départ de Pantera, d'autant que Nola le premier album de Down est une réussite artistique.
Enregistré dans une lourde ambiance, avec Phil Anselmo effectuant ses prises vocales à La Nouvelle-Orleans (Louisiane) et le reste du groupe enregistrant à Dallas (Texas), The Great Southern Trendkill (1996) sauve les apparences par son succès commercial. Le 13 juillet 1996, Phil Anselmo est a deux doigts de décéder d'une overdose d'héroïne, donnant encore un peu plus de craintes sur le futur de Pantera. Le groupe s'en sort en 1997 avec la parution d'un commode enregistrement public intitulé Official Live: 101 Proof.
Phil Anselmo continue à multiplier les projets personnels, et il faut attendre 2000 pour que sorte Reinventing the Steel . Bien classé partout dans le monde, Reinventing the Steel est le premier album de Pantera à être classé en France (n° 21). Sans être exceptionnel, Reinventing the Steel reste un bon cru et ne laisse pas augurer la fin prochaine de Pantera. Phil Anselmo prend finalement l'initiative en 2003 et annonce son départ de Pantera.
Dimebag Darrell et Vinnie Paul forment alors Damageplan, qui sort New Found Power en 2004. L'expérience est de courte durée, Dimebag Darrell étant assassiné sur scène par un déséquilibré le 8 décembre 2004 à Colombus (Ohio). Ce décès et la brouille persistante de Phil Anselmo et Vinnie Paul rendent improbable un retour de Pantera. L'année 2010 voit cependant la sortie de la compilation 1990-2000: A Decade of Domination et aussi de l'édition anniversaire de Cowboys From Hell. Le 22 juin 2018, un nouvel épisode tragique survient avec le décès de Vinnie Paul, atteint d'une crise cardiaque durant son sommeil.
