Wojciech Kilar est né le 17 juillet 1932 à Lvov en Pologne (cette commune devenue ukrainienne après 1945 se nomme actuellement Lviv). Il suit des études musicales à Cracovie puis à Katowice où il s'établit en 1948. Wojciech Kilar termine son cursus en 1958 et reçoit une bourse du gouvernement français pour une année d'études sous la direction de Nadia Boulanger à Paris. Pianiste et compositeur de musique classique, c'est surtout dans le domaine de la musique de film que Wojciech Kilar va se faire connaître.
Il débute en 1958 pour les besoins du documentaire polonais Narciarze. En 1969, il travaille pour la première fois avec le réalisateur Krzysztof Zanussi pour le film Struktura krysztalu et devient ensuite son collaborateur régulier. Wojciech Kilar compose en 1974 son oeuvre classique la plus connue avec la partition pour orchestre intitulée Krzesany. À partir de 1975, Wojciech Kilar devient le compositeur régulier d'un autre grand réalisateur polonais, Andrzej Wajda. Il faut attendre 1980 pour que sa réputation dépasse les cercles éclairés des ciné-clubs et autres salles d'art et d'essai diffusant des films polonais. Sa partition pour le film d'animation de Louis Grimault, Le Roi et l'oiseau, lui vaut en effet de recevoir le Prix Louis-Delluc.
Cette première récompense internationale ne produit pas d'effet immédiat, la carrière de Wojciech Kilar restant encore longtemps confinée à la Pologne. Ce n'est qu'en 1992 qu'il travaille pour la première fois à Hollywood pour Dracula de Francis Ford Coppola. Il reçoit d'ailleurs un ASCAP Award pour cette réalisation. Wojciech Kilar compose en 1994 la musique du film La Jeune fille et la mort de son compatriote Roman Polanski. On le croise également en 1996 avec Portrait de femme de la réalisatrice néo-zélandaise Jane Campion. Après La Neuvième porte en 1999, Wojciech Kilar atteint la consécration en 2002 avec un autre film de Roman Polanski, Le Pianiste. Cette partition taillée sur mesure lui permet de recevoir le César de la meilleure musique de film.
Après La Nuit nous appartient (2007) et Two Lovers (2008) de James Gray, Wojciech Kilar est fait Chevalier de la Légion d'honneur en France en 2013. Peu après cette décoration, le pianiste et compositeur décède le 29 décembre 2013 des suites d'un cancer, à Katowice, où il repose auprès de sa femme Barbara Pomianowska, décédée en 2007.
