Né en 1927 à Cuba et orphelin dès l'âge de 12 ans, Ibrahim Ferrer gagne sa vie en chantant dans la rue. A 13 ans, il fonde le groupe Los Jóvenes del Son, puis à partir de 1941, joue dans divers groupes de Santiago, travaillant le jour et jouant la nuit.
En 1953, il intègre l'ensemble de Pacho Alonso rebaptisé Los Bocucos dans lequel il restera 20 ans. Il est invité à plusieurs reprises au sein de la Orquesta de Chepín et de l'ensemble de Benny Moré. Il avait abandonné la musique et vivotait grâce à sa retraite et ses revenus de cireur de chaussures lorsqu'il rencontre Ry Cooder en 1996.
Le disque Buena Vista Social Club auquel il participe s'avère être le plus grand phénomène de la world music de la fin des années 1990 et s'écoule à plus de 7 millions d'exemplaires. Dans la foulée, Ibrahim Ferrer reçoit le Latin Grammy dans la catégorie « Meilleur nouvel artiste »... alors qu'il est âgé de 73 ans. Cette récompense majeure couronne son Disque d'or Buena Vista Social Club Presents... Ibrahim Ferrer. Sa popularité le conduit même à collaborer avec le goupe conceptuel anglais Gorillaz (« Latin Simone (¿Qué pasa contigo?) » sur l'album Gorillaz, 2001). Il s'éteint à l'été 2005, à La Havane.
