À peine formé, le trio composé de Keith Emerson (ex-The Nice, claviers), Greg Lake (ex-King Crimson, basse, guitare et chant) et Carl Palmer (ex-Atomic Rooster, batterie, percussions) est l'un des premiers « supergroupes » de l'histoire du rock. Il joue tout de suite lors de festivals comme celui de l'île de Wight en 1970, remportant un succès quasi immédiat avec un rock très marqué par le classique, la virtuosité des musiciens, ainsi que par leur sens théâtral de la scène.
Leur premier disque homonyme sort dès décembre 1970 et, en mars de l'année suivante, le groupe donne la pleine mesure de ses influences classiques - surtout pour Keith Emerson - en enregistrant en live une adaptation des Tableaux d'une Exposition de Modest Moussorgski (Pictures at an Exhibition dans le texte).
Puis le trio entre en studio pour réaliser un concept-album, Tarkus, qui achèvera de le consacrer en 1971, atteignant la 10ème position des classements anglais. En 1972 paraît Trilogy, un nouvel assemblage original de pièces rock et classiques, suivi d'un fameux Brain Salad Surgery en novembre 1973, composé de trois thèmes principaux et illustré dans un visuel créé spécialement par le peintre suisse Giger. L'album renforce l'image du groupe au sommet de sa popularité.
En 1973, le trio créé son propre label, Manticore Records. Décidément versés dans la démesure, les trois musiciens enregistrent un triple album live assez réussi dont le titre laisse pantois : Welcome Back My Friend To The Show That Never Ends... Ladies and Gentlemen, Emerson, Lake & Palmer, en 1974.
Traité comme tant d'autres alors de « dinosaure en voie d'extinction » alors que le punk explose en Angleterre, le groupe publie deux volumes intitulés Works en 1977, puis un Love Beach de pâle facture avant de se séparer en 1978.
Une tentative de reformation a lieu en 1985 avec un autre batteur, Cozy Powell, mais les trois musiciens d'origine se retrouvent en 1992 pour l'album In the Hot Seat paru en 1994.
Plusieurs albums live se succèdent durant cette décennie et la suivante : Live at the Royal Albert Hall, Works Live, Isle of Wight Festival 1970, Live in Poland, King Biscuit Flower Hour, ainsi que diverses compilations des rares singles du groupe ou de versions « edit » des longues pièces. Une relecture de leur disque culte survient en 2003, Reworks : Brain Salad Surgery.
En septembre 2006, le trio originel se reforme pour une tournée américaine, témoignant de la popularité toujours vivace du groupe aux 35 millions d'albums vendus. Le 10 mars 2016, le claviériste Keith Emerson, âgé de 71 ans, se suicide par balle à son domicile de Santa Monica, en Californie, mettant ainsi fin à toute hypothèse de réunion du trio initial.
