Moya Brennan (née Máire NíBhraonáin) et Ciarán Brennan (né Ciarán Ó Braonáin), forment le groupe avec leurs oncles Noel Duggan (né Noel Ó Dúgáin) et PádraigDuggan (né Pádraig Ó Dúgáin) en 1970 à Gweedore (Donegal County). Groupe familial, Clannad intègre également d'autres membres du clan Brennan, dont Enya (née EithneNí Bhraonáin) et Pól Brennan (né Pól Ó Braonáin). Dans leur enfance, les membres de Clannad prennent l'habitude de chanter et de jouer de la musique dans le pub de Leo Brennan, père de Moya, Ciarán, Enya et Pól. De là a créer un groupe, le pas est vite franchi.
Les premières années de Clannad sont marquées par un répertoire principalement traditionnel, et une réputation qui reste confinée aux cercles d'amateurs de musique celtique. Leurs premiers albums, Clannad (1973), Clannad 2 (1974), ou Dulaman (1976) ne sont d'ailleurs pas des succès grand public. Le changement intervient avec Fuaim en 1982 où le groupe commence à électriser sa musique. Enya quitte le groupe à ce moment pour initier sa carrière solo.
Le titre « Theme from Harry's Game », chanté en gaélique, décrit les affrontements en Ulster et devient leur premier tube. Il est également repris par U2 sur scène lors de la tournée War Tour de 1983. Dans ce contexte l'album Magical Ring en 1983, devient logiquement le premier succès marquant de Clannad. Le groupe est désormais lancé, d'autant que leur son colle à l'époque en intégrant des éléments pop rock et new age.
Bono donne un nouveau coup de pouce à la carrière de Clannad, en interprétant le duo « In a Lifetime » en 1986. « In a Lifetime » devient le nouveau tube de Clannad et offre aux irlandais la voie de la consécration internationale. Malgré cela, l'album Macalla sorti en 1985 ne bénéficie pas à plein de la présence du tube, et ne connaît que des ventes modérées.
Il est d'ailleurs curieux de noter que le succès de Clannad a toujours été plus important en Grande Bretagne et aux Etats-Unis qu'en Irlande même. A partir de Anam en 1990, et surtout Banba en 1993, Clannad revient à un son plus épuré, plus traditionnel, sans que cela nuise à son succès. Landmarks en 1998 devient le dernier enregistrement studio de Clannad, empochant au passage un Grammy Award...dans la catégorie new age.
Mais Clannad n'arrête pas sa carrière pour autant le groupe se consacrant désormais à la scène.La parution de différentes compilations et de l'album en public Live in Concert de 2005, permettent aux fans de toujours espérer un retour de Clannad. Option confirmée par le groupe lui-même qui dit envisager un nouvel album en 2010, éventuellement sous la forme d'un album acoustique.
