Memphis Slim est né à Memphis (Tennessee) le 3 septembre 1915 sous le nom de John Len Chatman. Son père Robert Chatman est pianiste, guitariste, et chanteur de blues, Memphis Slim utilise le nom de Robert Chatman pour signer certains de ses titres pour lui rendre hommage. Memphis Slim débute sa carrière dans l'Arkansas et le Missouri dans les années mille-neuf-cent-trente en se produisant dans les bars et les bordels locaux. Il s'établit en 1939 à Chicago (Illinois) où Big Bill Broonzy le recrute pour être son pianiste.
Ses premiers enregistrements datent de 1940 et 1941, il figure également à cette période sur des disques de Sonny Boy Williamson, Washboard Sam, et bien sûr Big Bill Broonzy. A la fin de 1946, Memphis Slim signe avec le label Miracle et s'adonne au style dit jump-blues qui mélange jazz et blues. En 1947, il compose « Nobody Loves Me » qui sort en 1949 sous le titre « Eveyday I Have the Blues ». Repris en 1950 par Lowel Fulson, « Eveyday I Have the Blues » devient un classique du blues qui figure en particulier parmi les grands titres de B.B. King. « Messin' Around » en 1948 se classe en tête des charts blues et R&B de l'époque.
Malgré ces succès, Memphis Slim est tributaire des soucis de ses labels successifs et a du mal à sortir des disques. Ses enregistrements de 1959 pour le label Vee-Jay ne verront par exemple le jour qu'en 1981 sous le titre Rockin' the Blues sur Charly Records. Ces déboires prennent fin au début des années soixante avec le retour en grâce du blues, à travers l'intérêt manifesté par de jeunes anglais bientôt célèbres. Willie Dixon entraîne alors Memphis Slim en tournée en Europe en 1962. Le pianiste de Memphis se trouve si bien à Paris qu'il s'y établit, se partageant alors entre les deux pays. Memphis Slim rattrape le temps perdu et enregistre énormément - en tout plus de cinq cent titres - et sort quelques albums de poids. Broken Soul Blues (1961), Just Blues (1961), No Strain (1962), All Kinds of Blues (1963), The Real Folk Blues (1966), Messin' Around With the Blues (1970), ou Boogie Woogie (1971) sont les meilleurs témoignages de son talent.
A la fin de sa carrière, Memphis Slim se rapproche du jazz et joue fréquemment avec le batteur George Collier. Memphis Slim est fait en 1986 Commandeur des Arts et Lettres par le Ministère de la Culture français. Le bluesman décède le 24 février 1988 à Paris et est inhumé au cimetière Galilee Memorial Gardens de Memphis (Tennessee). Memphis Slim est admis à titre posthume au Blues Hall of Fame en 1989.
