William Lee Bradley Broonzy est né le 26 juin 1898 à Lake Dick (Arkansas) ou le 26 juin 1893 à Bolivar County (Mississippi), voire en 1903 et peut-être à Scott (Mississippi), suivant les sources et les dires de Big Bill Broonzy lui-même. Né dans une famille de dix-sept enfants, Big Bill Broonzy travaille comme métayer à partir de 1915 et est déjà marié, une vie de pauvreté dans le sud profond semble s'ouvrir devant lui. Mais le jeune homme joue du violon depuis ses dix ans et jouit d'une petite réputation locale. Il lui arrive de se produire pour de modestes cachets avant de passer deux ans en Europe sous les drapeaux en 1917.
Revenu de la guerre Big Bill Broonzy ne supporte plus le racisme et la précarité du sud et part à Chicago (Illinois) en 1920. Il va ainsi de petit boulot en travaux pénibles, tout en commençant à se faire un nom en tant que guitariste. Big Bill Broonzy signe enfin son premier titre « Saturday Night Rub », avant d'enregistrer en 1927 « Big Bill's Blues » pour le label Paramount. Ses premiers enregistrements sont effectués sous le nom de Big Bill and Thomps puis de Big Bill Broomsley, et ne reçoivent guère d'encouragements.
En 1932, Big Bill Broonzy tente sa chance à New York et commence à vendre quelques disques. Revenu à Chicago, Big Bill Broonzy joue de plus en plus régulièrement dans les clubs et part même en tournée avec Memphis Minnie. Le vrai changement se produit en 1934 lorsqu'il signe chez Bluebird Records et devient un artiste en vue du label. Il signe de nombreux titres, y compris des standards aménagés, pour lui et pour d'autres artistes comme son demi-frère Washboard Sam et Tampa Red. Ses classiques que sont « C.C. Rider », « Midnight Special » ou « Matchbox Blues » datent de cette époque.
L'importance de Big Bill Broonzy s'accroît dans les années quarante où il devient un personnage clé de la transformation du son du blues rural en blues urbain électrique, le fameux Chicago blues. Son titre fétiche « Key to the Highway » est enregistré en 1941 et dénote parfaitement cette évolution en cours. A partir de 1951, Big Bill Broonzy revient au folk blues considéré par les puristes comme plus authentique, laissant la voie libre à Muddy Waters ou Willie Dixon pour développer le Chicago blues.
Il connaît alors un succès certain, notamment en Europe, et devient un modèle pour Pete Seeger ou Sonny Terry and Brownie McGhee. Big Bil Broonzy tourne intensivement durant plusieurs années, jouissant enfin d'une certaine sécurité financière. En 1955, sort son autobiographie Big Bill Blues, écrite avec le concours d'un journaliste belge. Big Bill Broonzy décède le 15 août 1958 des suites d'un cancer de la gorge à Chicago. Durant sa carrière il enregistre environ trois cent titres, dont certains sortent sous plusieurs noms, et laisse quelques albums originaux et d'innombrables compilations. Big Bill Broonzy Sings Folk Songs (1956), et les compilations Do That Guitar Rag(1928 - 1935) (1991), The Young Big Bill Broonzy (2005), et The Anthology (2011) donnent une vision exacte de sa fabuleuse carrière.
