Clark Terry est issu d’une famille populaire et découvre la musique à l’église. Il commence par apprendre seul la trompette et donne ses premiers concerts dans des formations locales du côté de Saint Louis. Souvent sollicité comme un second père par le jeune Miles Davis, une amitié très forte s’installe entre les deux trompettistes. Entre 1942 et 1945, il est mobilisé par l’armée américaine qui l’envoie en poste à Chicago où il peut intégrer un orchestre militaire. Après ce passage sous les drapeaux, il entre chez Lionel Hampton et George Hudson puis il décide d’aller s’installer en Californie. Là-bas, il est engagé par Count Basie dans un premier temps, par Duke Ellington peu après. Quelques années plus tard, il rejoint la grande formation de Quincy Jones à l’époque de l’enregistrement de « The Birth of a Band ». Le son de trompette et les ornementations vocales qu’il développe donnent l’image d’un personnage qui oscille entre la rigueur technique et un humour fin qu’il exprime souvent sur scène. Dans les années 60, lorsqu'il ne travaille pas pour les shows télévisés, il tourne dans le monde entier, soit avec le quintet qu’il dirige avec Bob Brookmeyer, soit aux côtés de musiciens comme Jay Jay Johnson, Ella Fitzgerald, Oscar Peterson et Gerry Mulligan. Il est par ailleurs l'un des premiers musiciens de couleur à avoir été embauché pour le petit écran. Son goût pour la scène l’éloigne des studios de télévision, il se produit à nouveau comme musicien indépendant et continue de tourner au gré des festivals.
