Robert Lee Burnside est né le 23 novembre 1926 à Oxford, dans le Mississippi (Etats-Unis). Après avoir été métayer et pêcheur dans les collines du Nord de l'Etat, il s'adonne à la guitare vers ses vingt ans, en écoutant les classiques de John Lee Hooker comme Boogie Chillen', tout en étant aidé par son voisin Fred Mc Dowell et par son cousin par alliance, qui n'est autre que Muddy Watters. C'est donc très bien entouré que R.L. Burnside va devenir un bluesman aguerri, proposant un style assez enlevé, notamment grâce à l'utilisation du bottleneck.
R.L. Burnside commence seulement à tourner à la fin des années 80, notamment en Europe lors de festivals de blues. Le guitariste, en bon porte-parole du country-blues du Nord du Mississippi, se démarque de ce que l'on appelle le blues du Delta. Il connait enfin un succès important, grâce à ses prestations scéniques puissantes, et bénéficie du respect de ses pairs, ce qui lui permet de sortir un premier album en 1992, intitulé Bad Luck City, enregistré avec son groupe baptisé Sound Machine, sur Fat Possum Records. Son deuxième opus, Too Bad Jim, sort lui en 1994.
Son style, électrique et abrasif séduit un public exigeant et connaisseur. A Ass Pocket of Whiskey sort en 1996, en compagnie de The Jon Spencer Blues Explosion, suivi en 1997 de Mr. Wizard, Sound Machine Groove, Acoustic Stories et Mississippi Blues, Come On In (1998), Wish I Was In Heaven Sitting Down (2000), Burnside On Burnside (disque live enregistré au Crystal Ballroom, à Portland en 2001), Well, Well, Well, (dont les chansons ont été enregistrées entre 1986 et 1993) toujours en 2001 et A Bothered Mind en 2004.
Une crise cardiaque en 2000 avait fragilisé R.L. Burnside, qui succombe le 1er septembre 2005, à l'hôpital de Memphis, dans le Tennessee. Le bluesman laisse derrière lui treize enfants.
