Né le 9 octobre 1920 à Chattanooga dans le Tennessee, William Emanuel Huddleston grandit dans l'Ohio puis à Détroit où il apprend le saxophone à l'âge de dix-sept ans. Introduit dans la scène jazz, l'étudiant fait ses classes dans l'orchestre de Lucky Millinder en 1946 puis dans le Hot Lips Page et fréquente des musiciens comme Milt Jackson, Paul Chambers ou Elvin Jones.
En 1950, après une tournée avec Dizzy Gillespie vient la conversion à l'islam. Le musicien membre de la communauté musulmane Ahmadiyya prend le nom de Yusef Lateef et poursuit ses études à la Wayne State University de Détroit.
Il commence à enregistrer en 1955 pour les label Savoy, Prestige et Riverside puis s'installe à New York où il joue avec Charles Mingus, Donald Byrd et dans le Cannonball Adderley Sextet de 1962 à 1964 (dont Jazz Workshop Revisited). Yusef Lateef se crée alors une réputation de virtuose de la flûte traversière, du saxophone ténor et d'instruments plus rares dans le jazz comme le hautbois et le basson. Mieux, il diversifie sa palette sonore en introduisant l'arghoul, le koto, le shenai ou le xun, des instruments venus d'Asie ou d'Afrique.
Après la sortie de l'album Eastern Sounds (1961), témoignant de sa curiosité pour les musiques du monde, Yusef Lateef signe avec le label Impulse! pour lequel il enregistre une poignée d'albums dont Jazz Round the World, 1984, Live at Pep's ou Psychicemotus, exerçant une certaine influence sur l'orientation musicale de John Coltrane. C'est ensuite pour Atlantic, de 1967 à 1976, qu'il développe un style varié empruntant au gospel, au blues ou à la soul à travers les albums The Blue Yusef Lateef (1968), The Gentle Giant (1971), Hush 'N' Thunder (1973) et le magnifique The Doctor Is In...And Out (1976).
Quand il n'est pas sur scène ou en studio, Yusef Lateef enseigne. Depuis 1971 à la Manhattan School of Music où il a obtenu plus tôt un master, puis à l'Université du Massachusetts à Amherst à partir de 1975. Cette activité prend alors le pas sur les séances d'enregistrement jusqu'au milieu des années quatre-vingt, durant lesquelles le musicien fait de fréquent séjours à Zaria, au Nigéria, où il enseigne à l'université. De retour avec l'album Little Symphony, Yusef Lateef flirte avec la musique ambient et new age sur les albums Nocturnes et Meditations.
À partir de 1992, c'est sur son propre label YAL qu'il produit une quinzaine d'albums aux registres divers, invitant Von Freeman, Archie Shepp ou Ricky Ford (pastichant quelques ténors du jazz en 1994). Toujours curieux et avide de musique, il s'associe avec le compositeur et percussionniste Adam Rudolph, enregistrant cinq albums pour le compte de son label Metal Records et notamment l'ambitieux Towards the Unknown en 2010. La même année, il reçoit de la National Endowment for the Arts un Jazz Master Fellowship Award pour l'ensemble de son oeuvre. Le 23 décembre 2013, Yusef Lateef décède à son domicile des suites d'un cancer de la prostate à l'âge de 93 ans.
