Les Mccann

L'un des grands claviéristes et chanteurs de jazz, Les McCann voit le jour à Lexington (Kentucky), le 23 septembre 1935. Élevé dans un environnement musical entre son père amateur de jazz, sa mère appréciant l'opéra et trois sœurs chantant dans la chorale de l'église, Leslie McCann commence par jouer du tuba et de la grosse caisse à la fanfare de l'école, avant d'apprendre le piano en autodidacte. Après sa scolarité à Los Angeles et le service militaire dans la marine à San Diego, il décline l'offre de Cannonball Adderley pour se consacrer à son propre trio, The Les McCann Ltd., avec lequel il enregistre dès 1960 ses premiers albums pour le label Pacific Jazz. Outre des collaborations avec Richard « Groove Holmes », Ben Webster, Lou Rawls, The Jazz Crusaders et l'orchestre de Gerald Wilson, le pianiste accompagne Ray Charles et Count Basie. En 1967, il découvre la chanteuse Roberta Flack, dont il lance la carrière. Sous contrat avec le label Limelight avant de signer avec Atlantic, le pianiste se fait connaître par ses albums de soul jazz, à base de compositions propres ou de reprises de hits. En 1969 a lieu le tournant de sa carrière lorsqu'il se produit au festival de Montreux avec le saxophoniste Eddie Harris. L'enregistrement qui en découle, Swiss Movement, porté par l'hymne protestataire vendu à un million d'exemplaires « Compared to What », se hisse au sommet des ventes de jazz et devient une référence absolue en matière de soul jazz. Sa suite en studio, Second Movement (1971), voit Les McCann poursuivre la voie électrique empruntée sur le précédent Comment (1970), avant de réaliser le saut vers la fusion jazz-rock sur Invitation to Openness (1972), où, accompagné aux anches par Yusef Lateef, il officie au piano acoustique, électrique et au synthétiseur Moog. En 1973, il achève sa mue sur le précurseur et électronique Layers, conçu comme une longue suite avec l'aide du synthétiseur ARP. Après sa participation à la fameuse tournée collective au Ghana avec Wilson Pickett, Santana, The Staple Singers et Ike & Tina Turner, qui donne lieu au film Soul to Soul, Les McCann continue d'enregistrer pour les labels ABC Records et A&M, notamment The Man (1978), puis MusicMasters, jusqu'à un accident vasculaire cérébral en 1995. De retour en studio quelques mois après, il réalise en duo l'album Pacifique (1998), avec la pianiste allemande Joja Wendt, suivi par Pump It Up en 2002 et des apparitions sur scène, quand il ne s'adonne pas à la peinture et à la photographie. Victime d'une pneumonie, Les McCann décède à Los Angeles le 29 décembre 2023, à l'âge de 88 ans.​