C’est à Montréal que naissent Les Colocs, de l’initiative d’André (dit Dédé) Fortin. Il réunit le batteur Jimmy Bourgoing, le bassiste Serge Robert, le guitariste Mike Sawatzky et Patrick Esposito di Napoli, français multi instrumentiste fou de blues, très bon harmoniciste, malheureusement atteint du Sida. Ces musiciens partagent tout, leur amour indéfectible pour le rockabilly, le jazz le swing et la country, mais aussi leur logement. Le « 2116 » est un petit immeuble Boulevard Saint-Laurent à Montréal, considéré depuis 1984 comme un lieu de création, un espace ouvert dans lequel ses résidents, donc colocataires, sont libres de programmer répétitions, concerts ou jams informelles.
Révélation
Le groupe se fait remarquer lors du Festival International de Rock de Montréal en 1990, puis dans les salles et café-concerts de la ville, tels Le Café Campus, Le Clandestin, Les Bombards et Le Quai des Brumes, qui devient vite leur scène fétiche. Au cours de leur prestation au Festival d'été de Québec, en juillet 1992, le groupe est repéré par la maison de disques BMG-Québec.
Leur premier album Les Colocs sort l’année suivante. Il comporte une poignée de tubes, de belles compositions et des textes au réalisme doux-amer, tels « Julie », « La Rue principale » et « Passe-moé la puck ». L’album s’écoule à 150.000 exemplaires et le groupe remporte quatre Félix au gala de l’ADISQ cette année-là (en tant que « révélation », « groupe de l’année », mais aussi pour leur clip réalisé par André Fortin, ancien étudiant en cinéma).
Bouleversements
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Mais la mort de « Pat » Esposito di Napoli, en novembre 1994, met fin à cette période heureuse et bouleverse durablement le groupe, notamment son leader « Dédé ». Atrocetomique, album aux influences ska et reggae, sort malgré tout un an plus tard sur fond de référendum pour la souveraineté du Québec, cause pour laquelle le groupe milite.
Suite au départ de Jimmy Bourgoing et de Serge Robert (il formera Mononc’ Serge), remplacé par André Vanderbiest, les Colocs poursuivent à trois et publient en 1998 Dehors Novembre, un album aux thématiques souvent sombres. Il est dédicacé à leur ancien harmoniciste mort du Sida, en particulier la bouleversante chanson éponyme. Le titre « Tassez-vous de d'là » devient d’ailleurs un nouveau succès, malgré son sujet polémique (la drogue).
… et tragédie
En 1999, le groupe remporte le prix Miroir au Festival d'été de Québec ainsi qu’un autre Félix en octobre. André Fortin voyage au Brésil au début de l’année 2000 et parle d’un projet d’exploration musicale des percussions et de la musique latine à ses proches, concernant l’album des Colocs à venir. Pourtant, c’est un choc qui attend ses proches et les fans du groupe, lorsque qu’il est retrouvé mort à son domicile, le 10 mai 2000. Le suicide de son leader met définitivement fin à l’histoire des Colocs. L’EP Suite 2116 sort cependant en 2001, sans promotion jugée outrageuse, en guise d’hommage posthume.
