Groupés à Amsterdam (Pays-Bas) en 1979, les musiciens de The Ex tirent paraît-il leurs instruments à la courte paille. Légende ou réalité, il n'en demeure pas moins que la formation menée par Terrie Hessels (guitare) et G.W. Sok (chant) joue sur le versant anarchiste du punk, à la manière de Crass en Angleterre.
Le groupe qui débute en jouant dans les squats enregistre pour premier titre « Stupid Americans » avant les EP's All Corpses Smell The Same et New Horizons in Retailing. En 1980, l'album Disturbing Domestic Peace est coproduit par Dolf Planteydt. Il est suivi du très engagé « Weapons for El Salvador (1981) et du second album History Is What Happening (1982).
Après divers changements, le groupe repart pour deux albums parus en 1983 : Dignity Of Labour (coffret de quatre EP's) et Tumult, suivis des EP Gonna Rob the Spermbank et The Red Dance Package. L'année suivante, le double Blueprints for a Blackout mêle improvisations, instruments classiques et percussions primitives.
Très prolifique, The Ex enregistre ensuite avec la formation kurde Awara (Enough Is Enough) et sert pas moins de trois albums inspirés par l'actualité en 1985 : les live Support the Miner's Strike et Pay No More Than 6 Frs. puis le studio Pokkeherrie. The Ex, comparable à des formations comme Einstürzende Neubauten ou Test Dept., fournit Too Many Cowboys (moitié live, 1987), Destroy Facism! (en collaboration avec Chumbawamba) puis fonde son propre label en 1988 (Ex Records) sur lequel paraissent Hands Up! You're Free (issu des Peel Sessions) et Aural Guerrilla.
Après un séjour anglais, le groupe néerlandais invitent deux Sonic Youth (Thurston Moore et Lee Ranaldo) à enregistrer le double Joggers & Smoggers dans un squat d'Amsterdam. Suivant Treat (1990), un nouveau guitariste Andy Moor se joint au groupe sur Scrabbling At The Lock (1992) avec la participation du violoncelliste Tom Cora. Parallèlement, The Ex livre tous les deux mois un EP d'un genre différent, rap, jazz ou même folk. La série est rassemblée sur Euroconfusion-Bird in the Hand. En 1994 sort la musique pour ballet It's All Beautiful.
Avec trois chanteurs en son sein (G.W. Sok, Katherina Bornefeld et Han Buhrs jusqu'en 1997), The Ex & Guests tourne, fait une pause puis enregistre Starters Alternators sous la houlette du fan Steve Albini. En 1999, le groupe fait une tournée américaine commune avec Fugazi, jamme avec Tortoise, et fête ses 20 ans d'existence au mythique Club Paradiso d'Amsterdam. Dizzy Spells (2001) et Turn (2004) sont à nouveau enregistrés par Steve Albini, et les Têtes Raides les invitent sur Fragile en 2005.
Deux ans après l'album Moa Anbessa sorti en 2007 (avec le saxophoniste éthiopien Getatchew Mekurya), le chanteur et cofondateur G.W. Sok quitte le groupe au bout de près de 30 de loyaux services. Il est remplacé par Arnold de Boer, également guitariste et sampleur.
