Née le 2 octobre 1967 à Manhattan (New York) d'une étudiante et d'un musicien de passage, Gillian Howard Welch est adoptée par un couple d'artistes qui déménage à Los Angeles et l'initie très tôt à la musique.
École du folk
Férue de folk et de country, Gillian Welch étudie à la Crossroads School de Santa Monica et se spécialise dans la photographie à l'Université de Santa Cruz. Bien décidée à devenir musicienne, elle parachève son cursus artistique par deux années passées à la prestigieuse Berklee School of Music de Boston. C'est là qu'entre deux cours sur la musique traditionnelle des Appalaches ou The Carter Family, elle rencontre son futur partenaire et boyfriend David Rawlings.
Le couple installé à Nashville (Tennessee) en 1992 se produit dans les clubs et bars de la ville et signe avec le label Almo Sounds quand le chanteur et producteur T-Bone Burnett tombe en arrêt lors d'une prestation au Station Inn, en première partie de Peter Rowan. T-Bone Burnett sort son carnet d'adresses pour l'album Revival sur lequel jouent James Burton, Roy Huskey Jr., Buddy Harman et Jim Keltner.
Qualifié à sa sortie au printemps 1996 d'album prometteur, Revival tape en plein dans la résurgence du courant acoustique folk et country. Il va jusqu'à être nominé l'année suivante aux Grammy Awards, où le Ghost of Tom Joad de Bruce Springsteen lui vole la vedette. Le duo poursuit ses efforts sur Hell Among the Yearlings (1998). Bien que crédité à Gillian Welch comme le précédent, l'album est une oeuvre commune où la chanteuse est mise en avant.
L'album culte
La participation de Gillian Welch au film Brother, Where Art Thou? (2000) et à deux titres de la bande originale (« I'll Fly Away » et « Didn't Leave Nobody But the Baby » avec Emmylou Harris et Alison Krauss) voit sa cote monter dans le milieu rock. Une notoriété parachevée par la sortie de l'album Time (The Revelator) encensé par la critique à l'été 2001. Admise dans la grande famille du rock américain, Gillian Welch est invitée aux albums hommages à Dwight Yoakam (Will Sing for Food) et à Gram Parsons (elle assure « Hickory Wind » sur Return of the Grievous Angel) et sur les nouveaux albums de Ryan Adams (Heartbreaker) et de Mark Knopfler (Sailing to Philadelphia).
À la suite d'une nomination aux Grammy Awards en 2002, le tandem repart sur les routes américaines et délivre le DVD The Revelator Collection. David Rawlings et Gillian Welch retournent en studio peaufiner leur quatrième album et second pour leur label Acony Records, Soul Journey, paru en 2003.
Nouvelle voie
Quelques années s'écoulent avant leur sortie suivante. David Rawlings en profite pour écrire et enregistrer son premier album sur lequel sa compagne fait quelques choeurs ; Friend of a Friend sort fin 2009 sous le nom The David Rawlings Machine. La réapparition de Gillian Welch a lieu en 2011 avec la sortie de The Harrow & The Harvest au mois de juin. Le disque reçu avec enthousiasme est entièrement écrit, chanté, joué et produit par le couple qui a laissé Matt Andrews superviser le mixage.
