C'est après leur participation à la fabuleuse aventure des albums Bitches Brew (1970) de Miles Davis et Captain Marvel (1972) de Stan Getz, que se retrouvent le pianiste Chick Corea, le bassiste Stanley Clarke et le percussionniste brésilien Airto Moreira, accompagné de sa femme, la chanteuse Flora Purim.
Désireux de s'infiltrer dans la brêche jazz rock qu'il développe, Chick Corea explore ce nouvel univers musical dans l'album Return to Forever en 1972 (crédité à son nom), après une série de concerts au Village Vanguard. A la fin de la même année, les musiciens se retrouvent sous le nom de Return to Forever pour l'album Light As a Feather, deuxième coup de maître du supergroupe.
Pour l'enregistrement de Hymn of the Seventh Galaxy en 1973, la formation évolue : Airto Moreira et Flora Purim s'en vont, ainsi que le saxophoniste et flûtiste Joe Farrell (présent sur les deux albums précédents), tandis qu'arrivent Mingo Lewis et Steve Gadd, remplacé à son tour par Lenny White. Ces changements sont sensibles à l'écoute de ce disque de référence. Le guitariste prodige Al di Meola entre en 1974 lors des séances de Where Have I Known You Before, davantage orienté vers le rock, suivi de No Mystery en 1975.
En 1976, Return to Forever aborde la thématique du moyen-âge dans Romantic Warrior (sa plus forte vente), avant de nouveaux changements de personnel. Corea et Clarke retrouve Farrell et de nouveaux musiciens sur Musimagic (1977) où la magie a tendance à s'effacer. Le double Return to Forever Live paraît début 1979, suivi d'une tournée en 1983.
Vingt-cinq ans après sa séparation, Return to Forever se réunit pour une longue série de concerts donnant lieu au double album The Mothership Returns, avec Chick Corea, Stanley Clarke, Lenny White, le guitariste australien Frank Gambale et le violoniste français Jean-Luc Ponty.
