La Star Academy, vite abrégée en Star Ac', est la réponse de TF1 au succès de Popstars sur M6 un mois plus tôt. Elle est diffusée à partir du 20 octobre 2001 et connaît elle aussi un démarrage fulgurant. Le principe du télé-crochet est ici enrichi par le fameux séjour au Château (en l'occurrence le château des Vives Eaux situé à Dammarie-les-Lys (Seine-et-Marne)) où les candidats sélectionnés subissent un entrainement intensif de la part de professionnels. Alexia Laroche-Joubert est la directrice de ce loft musical, tandis que l'émission est présentée par Nikos Aliagas, et que Florent Pagny endosse les habits du parrain. La première saison qui atteint plus de onze millions de téléspectateurs pour sa finale, a pour vainqueur Jenifer. Elle révèle également Olivia Ruiz, Jessica Marquez, ou Jean-Pascal Lacoste.
Dès la première édition, un redoutable dispositif marketing fait de Star Academy une vraie marque. Les disques issus des fameux prime se vendent par millions, et les produits dérivés fleurissent. La saison 2 en 2002 n'est pas moins appréciée, avec un cru dominé par Nolwenn Leroy. Emma Daumas, Houcine, et Jérémy Chatelain y débutent eux aussi leurs carrières. La saison 3 est remportée par Elodie Frégé, avec Patxi, et Sofia Essaïdi en outsiders. L'émission atteint son apogée en 2004, avec la révélation de l'ange Grégory Lemarchal dont la tragique destinée marque toujours les esprits dix ans plus tard. Malgré cette apparition divine, Star Academy commence à subir une érosion et voit son impact baisser. Pour la première fois, hormis le vainqueur aucun des autres candidats n'entame une carrière significative à la suite de cette saison 4.
Pire, pour en 2005 l'album de la gagnante Magali Vaé est un échec. La baisse des audiences se poursuit, et Cyril Cinélu le vainqueur 2006 se ramasse à son tour. L'émergence de Quentin Mosimann en 2007 n'y fait rien, Star Academy bât de l'aile. TF1 décide finalement d'abandonner le concept après une calamiteuse huitième saison, dont le gagnant Mickels Rea n'enregistre même pas d'album. Controversée et vilipendée en tant qu'émission de télé-réalité, Star Academy comme ses conseurs Popstars et Nouvelle Star, a permis l'émergence de talents réels et un brassage d'un milieu musical jusqu'alors très cloisonné. Restée dans la mémoire collective de toute une génération, Star Academy renaît en 2012 par le biais de la TNT.
Comme Nouvelle Star ressuscitée par D8, Star Academy revient sur NRJ 12. Cette fois, ce sont Matthieu Delormeau et Tonya Kinzinger qui se partagent la présentation, tandis que la tradition du château est maintenue. Le succès est mitigé, même si les audiences de la TNT ne sont pas comparables à celles des chaînes historiques. Âgée de dix-huit ans, la Bretonne Laurène Bourvon devient le neuvième vainqueur en s'imposant le 28 février 2013 devant Zayra Setouti et un peu plus d'un million de téléspectateurs. L'album Les Meilleurs Moments compile les prestations les plus marquantes de cette saison du renouveau.
