Pianiste, compositeur, arrangeur, musicien de séances et enseignant, Kenneth Barron naît le 9 juin 1943 à Philadelphie (Pennsylvanie). Frère cadet du saxophoniste ténor William « Bill » Barron décédé en 1989, il choisit le piano à l'âge de douze ans et entre dans le groupe de Mel Melvin à quinze ans sur la recommandation de son aîné.
En 1960, après des collaborations avec le batteur Philly Joe Jones et le saxophoniste Jimmy Heath, Kenny Barron rencontre à Detroit le multi-instrumentiste Yusef Lateef qui l'engage comme arrangeur sur son album The Centaur and the Phoenix. Installé à New York, le pianiste monte en grade par le biais de nombreuses séances contribuant à perfectionner son jeu dans l'improvisation. Outre quelques séances avec son frère dans le Jazz Workshop de Charles Mingus, il apparaît aux côtés du trompettiste Dave Burns et du saxophoniste James Moody qui l'enrôle au Village Vanguard et le présente à Dizzy Gillespie.
Membre du quintette de « Diz » de 1962 à 1967, Kenny Barron joue en Europe et dans les festivals puis s'émancipe avec un premier album enregistré en compagnie du quintette de Jimmy Owens, You Had Better Listen en 1968, parallèlement à des séances pour Booker Ervin, Joe Henderson, Tyrone Washington, Stanley Turentine, Bobby Hutcherson et Freddie Hubbard. Devenu un musicien de studio très demandé, le pianiste reste fidèle à Yusef Lateef avec qui il enregistre une poignée d'albums au début des années 1970 et s'entoure de nouveaux collaborateurs à chaque album : Ted Dunbar le suit sur Peruvian Blue (1973) et In Tandem (1975), Carlos Alomar et Billy Hart sur Lucifer (1975), Jimmy Owens, Buster Williams et Ben Riley sur Innocence (1978).
Titulaire d'un master en arts obtenu à l'Empire State College de New York, Kenny Barron se dirige vers une carrière d'enseignant, notamment à la Rutgers University du New Jersey, sans abandonner la pratique. En 1982, après l'album solo At The Piano, démarre l'aventure du groupe Sphere avec Charlie Rouse, Buster Williams et Ben Riley pour une série d'hommages à Thelonious Monk et Charlie Parker. De son côté, il enregistre album sur album dans un style allant du hard bop au jazz latin et accompagne aussi bien Chico Freeman, Lee Morgan, Chet Baker et Lee Konitz que Stan Getz (Bossas & Ballads, 1989), invité sur People Time (1992). Dans l'intervalle paraissent notamment 1+1+1 avec Ron Carter et Michael Moore (1981), Landscape (1984), Scratch avec Dave Holland et Daniel Humair (1985), l'excellent What If? (1986), Live at Fat Tuesday's (1988), Invitation (1990) et Confirmation (1991). Il compose également la musique du film de Spike Lee, Do The Right Thing.
Présent sur plus de deux cents enregistrements et auteur d'une cinquantaine d'albums en leader, Kenny Barron s'est construit une solide expérience qu'il fait valoir lors de ses cours à la Juilliard School et à la Manhattan School de New York. Son savoir-faire au piano est également représenté sur les nombreux albums apparus lors de deux décennies :Other Places et Sambao (1993), Spiral en solo et Wanton Spirit avec Roy Haynes et Charlie Haden (1994), également en duo sur Night and the City (1998), Freefall avec Regina Carter (2001), Images en quartette (2004), The Traveler en quintette (2008) et Minor Blues avec George Mraz et Ben Riley (2009). En 2013, Kenny Barron renoue avec son amour des rythmes brésiliens. Dix années séparent le remarquable Canta Brazil de Brazilian Knights. Il réunit ensuite une large palette d'amis dont Gary Bartz, Ron Carter, Joe Chambers, Jimmy Cobb et Paquito D'Rivera pour l'album ...Flight Path... (2015) et se retrouve en trio avec Kiyoshi Kitagawa et Jonathan Blake pour Book of Intuition (2016).
